במהלך שבוע הלחימה בין הממשלה למורדים בעיר בצרה שבדרום עירק בחודש מרץ, לא עזרו הכוחות הבריטים המוצבים באזור לעמיתיהם האמריקאים ולצבא העירקי בשל עסקה סודית שנחתמה בין בריטניה וצבא מהדי של המנהיג השיעי הקיצוני מוקתדא א-סאדר. כך עולה מכתבה בלעדית שפרסם היום (שני) ה"טיימס" הלונדוני.
לדברי חיילים אמריקאים ועירקים שלקחו חלק בלחימה, 4,000 חיילים בריטים נמנעו מלהתערב והביטו מהצד כשבמשך שישה ימים ניטשו קרבות עזים בין הצבא העירקי והכוחות האמריקאים למורדים השיעים. זאת בגלל "הסכם" חשאי עם הקבוצה השיעית הנתמכת על ידי אירן.
בצרה היא עיר בעלת חשיבות אסטרטגית וכלכלית, כיוון שחלק ניכר מהנפט העירקי נמצא בסביבותיה. היא נתונה בשנים האחרונות למאבק בין קבוצות חמושות שונות, כשעיקר המאבק הוא על שליטה ברווחים מהנפט.
נחתים וחיילים אמריקאים נאלצו להגיע לאזור על מנת למלא את החלל שנותר עקב אי התערבות הצבא הבריטי, נלחמו בקרבות העזים ברחובות בצרה, ונאלצו להתגונן מפני אש מרגמות ומטעני צד לצד עמיתיהם העירקים. מאות חמושים ולוחמי מיליציה נהרגו או נעצרו במהלך הלחימה ומאות בני אדם נפצעו, לרבות אזרחים חפים מפשע.
יועצים אמריקאים שליוו את הכוחות העירקים בלחימה הזדעזעו לשמוע על ההסכם שנחתם בקיץ שעבר בין המודיעין הבריטי וגורמים בצבא מהדי. העסקה, שמטרתה היתה לעודד את התנועה השיעית לחזור לשולחן הדיונים הדיפלומטי ולנטרל את הפלגים הקיצוניים שבה, היווה מכה משמעותית לתדמיתה של בריטניה בעירק. במסגרתה, אף חייל בריטי לא ייכנס לבצרה ללא אישור של דס בראון, שר ההגנה. עד שהגיע האישור של בראון, הסתיימה מרבית הלחימה והנזק לשמה של בריטניה נעשה.
מקור בכיר במשרד ההגנה הבריטי אמר ל"טיימס" כי נורי אל מליכי, ראש ממשלת עירק, שהורה באופן אישי לצבא העירקי לתקוף את החמושים ולהפסיק את הלחימה בכל מחיר וקצינים רמי דרג בצבא האמריקאי הפסיקו לתת אמון בבריטים כתוצאה מסירובם להשתתף בלחימה. גורם אחר אישר כי העסקה היתה טעות שמחירה כבד.
אין אמון בבריטניה
משרד ההגנה הבריטי מעולם לא אישר את קיומה של עסקה מסוג זה עם צבא מהדי. עם זאת, גורם בכיר אחד הכחיש כי העיכוב בשליחת הכוחות הבריטים קרה עקב סידור מיוחד עם המיליציה השיעית. דובר משרד ההגנה הבריטי אמר כי הסיבה לכך שהכוחות לא נכנסו לעיר היתה בגלל בעיות תשתית ולוגיסטיקה.
הגנרל עימאד, שהשתתף בלחימה, אמר: "ללא תמיכת האמריקאים, לא היינו מצליחים להשלים את המשימה. הכוחות הבריטים לא עשו דבר לעזור לנו. איני בוטח בבריטים. הם לא איבדו אפילו חייל אחד בקרבות".
צ'אק ווסטרן, קצין בחיל הנחתים ויועץ לצבא העירקי, אמר ל"טיימס": "כולם פשוט הניחו שבגלל העסקה, אף אחד לא ייכנס פנימה. לסגור עסקות עם ה'רעים' זה לא רעיון טוב בדרך כלל". אריק וויין, קצין נוסף בנחתים שהשתתף בלחימה, אמר כי הוא מזועזע מכך ש"כוח של בעלות הברית יגיע להסכם עם אויביו". לדבריו, עוולות נוראיות התבצעו על ידי המיליציה בבצרה תחת עינו הפקוחה של הצבא הבריטי.