ראש הממשלה אהוד אולמרט הודיע הערב (רביעי), כי יתפטר מתפקידו עם בחירת יו"ר חדש לקדימה בעוד כחודש וחצי. בכך הגיעו לסיומם שבועות של ספקולציות פוליטיות ונורתה יריית הפתיחה הרשמית למירוץ לתפקיד יו"ר המפלגה ומועמדה לראשות הממשלה.
ארבעה פוליטיקאים בכירים כבר הודיעו, כי יתמודדו על התפקיד הנכסף: ממלאת מקום ראש הממשלה ושרת החוץ ציפי לבני, סגן רה"מ ושר התחבורה שאול מופז, השר לביטחון פנים אבי דיכטר ושר הפנים מאיר שטרית. לפי סקרים שונים שנערכו באחרונה, לבני ומופז הם בעלי הסיכויים הגבוהים ביותר לרשת את אולמרט, כך שהקרב האמיתי מתנהל למעשה בין שניהם.
שרת החוץ לבני, שידועה בפופולריות הרבה שלה בציבור, שברה אתמול את שתיקתה התקשורתית ובמספר ראיונות הצהירה כי היא "נחושה להצליח ולנצח" בפריימריז. במסגרת היערכותה להתמודדות, היא הקיפה את עצמה ביועצים מ"פורום החווה" שליווה את ראש הממשלה אריאל שרון, וביניהם: היועץ האסטרטגי אייל ארד והפרסומאי ראובן אדלר. בנוסף למיומנות והמקצועיות של השניים, נראה שללבני חשוב להדגיש את הקשר לאנשי שרון, כמהלך אסטרטגי שנועד להציגה כיורשת שלו.
יתרונה של לבני הוא תדמיתה כפוליטיקאית הגונה ונקיית כפיים. זה אמנם יתרון משמעותי לנוכח הנסיבות שבהן ראש הממשלה אולמרט יורד מבמה הפוליטית: חשדות פליליים חמורים, אך לדברי יריביה של שרת החוץ, יש לה גם נקודת תורפה גדולה: חוסר ניסיון בקבלת החלטות מדיניות וביטחוניות.
על כך אמרה אתמול לבני: "ביטחון זה הרבה יותר מרק צבא או פיקוד על דבר ספציפי. ביטחון זה לקבל את ההחלטה הנכונה שלוקחת בחשבון מה הצבא יכול לעשות ומה יהיו ההשלכות של המבצע שלושה צעדים קדימה". היא הוסיפה, כי "הציבור בישראל זכאי לשאול כל אחד מהמועמדים האם מי שהוא בוחר בו ראוי להיות ראש ממשלה ואני מוכנה להיבחן לא רק על דברים שאני אומרת אלא גם על דברים שעשית. אני עשר שנים בכנסת. הייתי שרה בשבעה משרדים שונים, אני חברה בקבינט המדיני-הביטחוני, קיבלתי החלטות בשנתיים האחרונות בכל הנושאים הביטחוניים הקשים ביותר, גם לצערי תחת לחץ".
ש"ס מעדיפה את מופז
יריבי לבני, ובראשם שר התחבורה שאול מופז, מעדיפים שלא להרחיב את הדיבור על טוהר המידות ולהתמקד בניסיונם הביטחוני. מופז טורח להדגיש בכל הזדמנות, כי שימש כרמטכ"ל וכשר ביטחון וכי צבר ניסיון רב בקבלת החלטות במצבי משבר. הוא נחשב למועמד המאורגן ביותר בקרב פעילי השטח של קדימה ונהנה גם מתמיכתם של ראשי ערים ורשויות מקומיות, שחברים במפלגה. מופז גם בונה על תמיכתו של ראש הממשלה אולמרט, שמעמדו עדיין איתן בקרב חברי קדימה.
גם הערב, לאחר הודעת אולמרט, הקפיד מופז לשמור על כבודו. "החלטת ראש הממשלה", אמר השר, "היא החלטה אמיצה המוכיחה כי למרות מצוקתו האישית הוא רואה לנגד עיניו את טובת המדינה ובשעה קשה זו הוא קיבל את ההחלטה הנכונה. על חברי קדימה מוטלת אחריות כבדה והיא לבחור את ראש הממשלה הבא. אני יודע שהם יקחו ברצינות את האחריות הזו."
יתרון נוסף של מופז הוא יחסיו הטובים עם צמרת ש"ס. להערכת גורמים פוליטיים, נציגי המפלגה החרדית יתקשו לתמוך בממשלה בראשות לבני ויעדיפו ממשלה בראשותו. מופז מקפיד להזכיר זאת בפגישותיו עם פעילים בקדימה. גם אם אינו נאמר באופן ישיר, המסר הוא ברור: אם תתמכו בי, יהיו לנו עוד שנתיים בשלטון ולא נצטרך להקדים את הבחירות.
שני המועמדים הנוספים לתפקיד יו"ר קדימה הם שר הפנים מאיר שטרית והשר לביטחון פנים אבי דיכטר. שטרית בירך הערב את אולמרט על הודעתו, לפיה יתפטר מתפקידו עם בחירת יו"ר חדש למפלגה. לדבריו, "ראש הממשלה קיבל החלטה נכונה בזמן הנכון. על ידי ההודעה הזו ייפסק מחול השדים סביבו". הוא הוסיף, כי אם ייבחר לתפקיד, יעדיף לקבוע מועד מוסכם לבחירות מוקדמות.
גם השר דיכטר אמר הערב, כי "ראש הממשלה קיבל החלטה נכונה ואמיצה עבור מדינת ישראל, עבור תנועת קדימה ועבורו". עם זאת, בניסיון לבדל את עצמו מאולמרט, בשבוע שעבר התייחס השר לביטחון פנים למתקפה של רה"מ גל גורמי אכיפת החוק והצהיר :"בהתקפות לא ירפו את ידי קציני המשטרה והפרקליטים מלבצע את מלאכת הקודש שהטלנו עליהם, כולל ראש הממשלה עצמו".