הזוהר הצפוני: הסוף לתעלומה?

הזוהר הצפוני והזוהר הדרומי, הידועים בשמותיהם אורורה בוראליס ואורורה אוסטרליס הם בין התופעות הטבעיות היפות על פני כדור הארץ. במשך עשרות שנים התווכחו ביניהם מדענים בניסיון למצוא הסבר לאורות הבוהקים בצבעי ירוק, אדום וסגול בשמי צפון ודרום כדור הארץ, וכעת נראה כי הגיעו למסקנה.

באמצעות מידע מחמישה לויינים של סוכנות החלל האמריקאית נאס"א ועשרים מצפים בקנדה ואלסקה הסיקו מדענים כי פיצוצים של אנרגיה מגנטית שמתרחשים בשליש הדרך מכדור הארץ לירח הם שגורמים לתופעה. הם כינו את התהליך "חיבור מחדש מגנטי". תופעות הזוהר קשורות לרוח סולרית – חלקיקים בעלי מטען מגנטי שנפלטים מהשמש. השדות המגנטיים של כדור הארץ אוגרים אנרגיה מחלקיקים אלו.

לטענת המדענים, כששני שדות מגנטיים מתקרבים זה לזה בשל אגירת אנרגיה מהשמש, גבולותיהם עשויים להתחבר ולגרום לאנרגיה המגנטית להפוף לאנרגיה קינטית ולחום. שחרור האנרגיה הזה מצית את התופעות הזוהרות.

"הראינו שהתהליך מתחיל הרחק מכדור הארץ ונמשך לכיוון הארץ מאוחר יותר", אמר וסיליס אנגלופולוס, ראש צוות המחקר באוניברסיטת קליפורניה בלוס אנג'לס. הוא הוסיף כי אותו תהליך עלול לגרום בעיות ללווינים ומערכות תקשורת ואף לסכן אסטרונאוטים בחלל.