לראש ממשלת בריטניה גורדון בראון אין רגע מנוחה. מאות אלפי עובדי עיריות והמגזר הציבורי בבריטניה פתחו היום (רביעי) בשביתה על רקע מחלוקת עם הממשלה לגבי שכרם. השביתה, שאורגנה על ידי שלושה איגודי עובדים, גרמה להשבתתם של בתי ספר, ספריות, מוזיאונים ומשרדים ציבוריים ברחבי אנגליה, וויילס וצפון אירלנד ולשיבושים במגזרים נוספים. לדברי דוברי האיגודים, מעל לחצי מיליון עובדים נוספים צפויים להצטרף לשביתה בת 48 השעות במחאה על הצעת הממשלה להעלאת שכר בסך 2.45% בלבד.
עובדי עיריות יערכו עצרות בערים ברחבי המדינה במטרה ללחוץ על ראש הממשלה להיכנע לדרישתם. "כ-600 אלף עובדים פתחו בשביתה. זו תהיה אחת השביתות הגדולות במדינה מאז השביתה הכללית ב-1926", אמר דייב פרנטיס, ראש איגוד העובדים "יוניסון" בראיון לרדיו BBC. "הכסף מאבד מערכו. עלות מוצרי צריכה בסיסיים כגון חלב, לחם, דלק, גז וחשמל מרקיעים שחקים, העובדים אינם יכולים לאפשר פגיעה נוספת בשכרם. שביתה היא תמיד הפתרון האחרון בו אנו בוחרים", הוסיף.
בתיאום עם מדיניות הממשלה שמציבה את יעד האינפלציה הרצוי על 2%, איגוד הרשויות המקומיות (LGA ) הציע לעובדיו העלאה בסך 2.45% בשכר, עם זאת, לטענת האיגודים, לאור העובדה שהאינפלציה ביוני עמדה על 3.8% - הרמה הגבוהה ביותר מזה למעלה מעשור - ההעלאה המוצעת להם מתפרשת למעשה כקיצוץ בשכר. ה-LGA טוען מנגד כי העלאות שכר נוספות יגררו ייקור מסים עבור משקי הבית או קיצוץ בכוח האדם במגזרי השירותים. "במצב הכלכלי הנוכחי, איננו מאמינים שיהיה הוגן להכביד את הנטל על האנשים", אמרה ג'אן פרקינסון מה-LGA.
בראון לא נכנע
להערכת כלכלנים, כלכלת בריטניה עלולה לשקוע למיתון בעוד שוק הדיור ממשיך להידרדר והפעילות במגזרי הייצור והשירותים רושמים האטה חדה, זאת על רקע הזינוק במחירי הנפט, הסחורות והמזון ברחבי העולם. האינפלציה הגואה מוסיפה נדבך נוסף לדאגת הממשלה ו"בנק אוף אינגלנד".
אף על פי כן, בראון לא צפוי להיכנע לקריאת האיגודים להעלאת שכר למרות הסכנה באיבוד תמיכתם. "בין אם אתה עובד במגזר הפרטי ובין אם בציבורי, איננו יכולים לאפשר העלאות שכר בגלל האינפלציה מאחר ומשמעות הדבר היא שכולם, ובמיוחד בעלי הכנסות נמוכות, יסבלו", אמר שר האוצר אליסטר דרלינג.
הילדים סובלים
בתוך כך, במסגרת מחלוקת שכר נפרדת, חברים באיגוד השירותים הציבוריים והמסחריים, לרבות בוחני נהיגה ועובדי משמר החופים, יפתחו בשביתה גם הם בימים הקרובים. עובדי הניקיון של הרכבת התחתית בלונדון יערכו עצרת מחאה מול בניין העירייה היום בדרישה להעלאת שכר.
באפריל, פתחו 400 אלף עובדי המגזר הציבורי בבריטניה בשביתה בת יום, שנחשבה לגדולה ביותר מאז עלתה ממשלת הלייבור לשלטון לפני כעשור. באותו יום כ-200 אלף מורים פתחו אף הם בשביתה הראשונה מזה 21 שנים, על רקע מחלוקת עם הממשלה לגבי שכרם. כמיליון ילדים נשארו בבית עקב שביתת איגוד המורים הלאומי (NUT ) ופעילות שליש מבתי הספר באנגליה ובוויילס שובשה. ארגון המורים, המייצג מחצית מהמורים באנגליה ובוויילס, דורש אף הוא העלאה של 4.1% בשכרם. הממשלה הציעה העלאה של 2.5% בלבד. לדברי חברי האיגוד, שכרם נשחק עקב האינפלציה הגואה בשנתיים האחרונות והעלייה ביוקר המחייה.