האנתרקס לא לבד

התקפת האנתרקס בארה"ב, בין שבוצעה על ידי טרוריסטים ובין שקיצונים אמריקאים אחראים לה, העלתה למודעות את נושא הלוחמה הביולוגית. כרגע, יש יותר נפגעים מהבהלה והפחד שהתעוררו מאשר מהאנתרקס עצמו. אולם, האנתרקס אינו החיידק היחיד שיכול להפוך לנשק. לצדו נמצאים חיידקים ווירוסים מסוכנים לא פחות.

קדחת האבולה המדממת הינה מחלה קטלנית וחמורה בבני אדם ובחלק מסוגי הקופים. הוירוס זוהה לראשונה ב-1976 ומאז התפרץ מספר פעמים. נגיף האבולה נקרא על שם נהר ברפובליקה הדמוקרטית של קונגו (לשעבר זאיר) באפריקה, שם זוהה לראשונה.

הדבקה בנגיף בבני אדם הינה מקרית - בני אדם אינם "נושאים" את הנגיף בדומה לקופים. האופן בה המחלה מופיעה לראשונה בבני אדם אינה ברורה, אולם חוקרים משערים כי החולה הראשון בא במגע עם חיה נגועה. לאחר הדבקת האדם הראשון, הווירוס עשוי להתפשט דרך מגע דם, נוזלי גוף והפרשות. נגיף האבולה מתפשט בקרב הקופים דרך האוויר, אולם עדיין לא תועדה הדבקת בני אדם באמצעות האוויר. דרך זו עשוייה לשמש להדבקה המונית בלוחמה הביולוגית.

הסימפטומים של המחלה אינם זהים בכל החולים. בתוך מספר ימים מופיעים חום גבוה, כאבי ראש, שרירים ובטן, עייפות ושלשול. אצל כמה מן החולים מופיעים כאבי גרון, גיהוקים, פריחות מגרדות בעור ובעיניים, הקאות דמיות ושלשול דמי. בתוך שבוע מרגע ההדבקה מופיעים כאבים בחזה, שוק, עיוורון. בשלב הסופי של המחלה גורם הנגיף לפרצי דם עזים מכלי דם בגוף. הדימומים הבלתי פוסקים מביאים בתוך שעות למוות.

אבעבועות שחורות הינה מחלה נגיפית הייחודית לבני אדם בלבד. המחלה עוברת מאדם לאדם בשרשרת זיהומים באמצעות האוויר. די ברסיס שיעול מאדם חולה, כדי להדביק גם מאות אנשים בסביבתו. שבועיים לאחר ההדבקה עולה חום הגוף, מתחילים כאבים עזים ופריחה בפנים המתפשטת לגפיים. הפריחה הופכצת לשלפוחיות. באם לא ניתן טיפול מתאים, מסתיימת המחלה במוות. בחלק מהחולים מתפתח סרטן ממאיר, הגורם למותו של החולה בתוך 5 עד 7 ימים.

הנשק היחיד כנגד המחלה הינו חיסון, לפני החשיפה לנגיף או בתוך 2-3 ימים מרגע החשיפה. עם זאת, החיסון טומן בחובו תופעות לוואי קשות ביותר בחלק מהמקרים: בין היתר, עלול המתחסן ללקות בדלקת מוחית קשה ובנזק עצבי תמידי. החיסון כנגד אבעבועות שחורות אינו ניתן באופן שגרתי, מאז הכריז ארגון הבריאות העולמי על היעלמותה של המחלה מן העולם, אולם ההערכה היא כי מדינות שונות שמרו על דגימות של נגיפי המחלה לשימוש עתידי.

בוטוליזם הינה מחלה משתקת קשה הנגרמת באמצעות רעלן על ידי החיידק "קלוסטרידיום בוטולינום". דרכי ההדבקה העיקריים הינם באמצעות אכילת מזון נגוע או דרך פצע פתוח.

סימני המחלה כוללים ראייה כפולה או מעורפלת, עפעפיים שמוטות, קשיי בליעה, וחולשת שרירים. בלא טיפול, מחמירים הסימנים עד לשיתוק הגפיים ושרירי הנשימה. בהרעלת מזון מופיעים הסימנים בדרך כלל תוך 18 עד 36 שעות, אולם הם עשויים להופיע גם בתוך 6 שעות.

חולה אשר נדבק בבוטוליזם עשוי להזדקק למכונת הנשמה למשך שבועות, ולטיפול רפואי צמוד, עד להפוגה בשיתוק. באם אובחנה המחלה בזמן, ניתן לטפל בחולה באמצעות נוגד רעלן (אנטי טוקסין) המונע את החמרת המצב. אולם גם אז, אין ביטחון כי השיתוק ייעלם כליל, ושיקומו של החולה עשוי להיות ארוך.