רחבעם זאבי (גנדי) נולד בשנת 1926 בירושלים, להורים חברי גדוד העבודה. למד בבית הספר המחוזי בגבעת השלושה והיה פעיל בתנועת הנוער "מחנות העולים". ב-1944 הצטרף לפלמ"ח. במלחמת העצמאות כיהן כקצין מודיעין של חטיבת יפתח.
עם הקמת המדינה הצטרף זאבי לצה"ל. במסגרת תפקידיו שירת כקצין מבצעים בחזית הצפונית, קצין מודיעין בפיקוד הדרום ומפקד גדוד בגולני. בעת מבצע קדש כיהן כראש מטה פיקוד דרום. בשנת 68' קיבל דרגת אלוף ומונה לאלוף פיקוד מרכז.
לאחר מכן מונה לראש אגף המבצעים. בין התפקידים הנוספים שמילא בצה"ל: ראש המחלקה לתפקידי מטה במטכ"ל, ראש מטה בפיקוד מרכז וראש אג"ם. ב-1973, שבוע לפני פרוץ מלחמת יום הכיפורים, פרש מצה"ל. לאחר פרוץ המלחמה חזר לשירות פעיל באגף מבצעים, כעוזר הרמטכ"ל, ובסיומה פרש סופית משורות הצבא.
ב-1974 מונה זאבי ליועצו של ראש הממשלה יצחק רבין לענייני טרור. ממאי 1975 ועד 1977 כיהן כיועץ ראש הממשלה לענייני מודיעין. בשנת 1981 מונה זאבי למנהל מוזיאון ארץ ישראל בתל אביב וכיהן בתפקיד במשך עשר שנים. כמו כן התמחה בספרי מסעות עתיקים לארץ ישראל. הוא היה בעליו של אוסף המכיל אלפי ספרי מסעות עתיקים, והיה יוזמו של מפעל הוצאה לאור של תרגומים מחודשים של ספרי מסעות עתיקים.
התנגד למדריד ואוסלו
בשנת 1988 הקים זאבי את תנועת מולדת, בה שימש כיו"ר עד מותו. התנועה חרתה על דיגלה את רעיון הטרנספר לפלסטינים. בפברואר 1991 צורף לממשלתו של יצחק שמיר, מונה לשר בלי תיק והיה חבר בקבינט הבטחוני. הוא פרש מהממשלה בינואר 1992 על רקע התנגדותו לוועידת מדריד. בבחירות לכנסת ה-12 זכה בשני מנדטים, וכיהן כחבר בוועדת הכנסת, חבר בוועדת חוץ וביטחון ובוועדת החינוך והתרבות.
במהלך הכנסת ה-13 (1992-1996) היה זאבי מהמתנגדים החריפים ביותר להסכמי אוסלו. לאחר הבחירות במאי 1996 לא הצטרף לממשלתו של נתניהו, אך תמך בה מבחוץ. בכנסת זו כיהן כחבר בוועדת הכנסת ובוועדת חוץ וביטחון.
ב-1999, לקראת הבחירות לכנסת ה-15, התאחדו המפלגות מולדת, חרות ותקומה, לגוש פוליטי אחד בשם האיחוד הלאומי. במהלך כהונת הכנסת התאחדה האיחוד הלאומי עם סיעת ישראל ביתנו בראשות אביגדור ליברמן. במרץ 2001, לפני כחצי שנה, מונה גנדי לשר התיירות בממשלת שרון.
נשוי ליעל, אב לחמישה ילדים
השר רחבעם זאבי היה נשוי יעל, והתגורר ברמת השרון. לזאבי חמישה ילדים, שני בנים ושלוש בנות: יפתח-פלמ"ח, סייר בנימין, מצדה, צאלה וערבה. זאבי היה סב ל-18 נכדים.