הבנק הפדרלי הוריד היום את הריבית בארה"ב ב-0.25%, בהתאם לציפיות, לרמה של 2% - רמתה הנמוכה ביותר מאז נובמבר 2004, ואותת כי ייתכן שסדרת הורדות הריבית בה פתח בסתיו שעבר הגיעה לסיומה.
בעקבות הורדת הריבית הדולרית ולנוכח החלטת בנק ישראל בתחילת השבוע להותיר את הריבית השקלית ללא שינוי ברמה של 3.25%, גדל פער הריבית בין ארה"ב לישראל ל-1.25%. הריבית בארה"ב עומדת כעת על מחצית מהריבית בגוש היורו, שהיא 4%. הודעת הבנק הפדרלי הדגישה את התגברות הלחצים האינפלציוניים, והמעיטה בסכנה להאטה בצמיחה - איתות לכך שהבנק עשוי להותיר את הריבית ללא שינוי בישיבתו הבאה.
מאז ספטמבר ביצע הבנק הפדרלי שבע הורדות ריבית, במסגרתן חתך את הריבית בשיעור מצטבר של 3.25% בניסיון להשיב את אמון המשקיעים במגזר הפיננסים האמריקאי ובכדי לתמוך בצמיחת הכלכלה בארה"ב, הכורעת תחת נטל המשברים בשוקי הדיור והאשראי. בפרק זמן של שמונה שבועות - מאמצע חודש ינואר ועד אמצע מרץ - חתך הבנק הפדרלי את הריבית פעמיים בשיעור של 0.75% ופעם אחת ב-0.5% - מהלך הורדת הריבית החד ביותר שביצע הבנק הפדרלי זה רבע מאה.
בנוסף להורדת הריבית, הבנק הפדרלי נקט בסדרה של צעדי חירום להגברת הנזילות בשווקים, במסגרתם העמיד אשראי בהיקף של מאות מיליארדי דולרים לרשות מגזר הפיננסים, בניסיון להקל על מחנק האשראי. בה בעת, אישר הממשל האמריקאי חבילת תמריצים כלכלית והקלות מס בהיקף של כ-150 מיליארד דולר.
הערכה: המיתון יסתיים בקיץ
החלטת הריבית באה שעה ספורות לאחר שמשרד המסחר האמריקאי מסר כי התוצר המקומי הגולמי (GDP) של ארה"ב צמח ברבעון הראשון של השנה בקצב שנתי של 0.6% - ללא שינוי לעומת הרבעון הרביעי של 2007 - אך מעל לתחזיות הכלכלנים לצמיחה של 0.4%. עם זאת, נתוני התמ"ג שפורסמו היום הם ראשוניים בלבד, ויעודכנו שוב בחודש מאי. נתונים סופיים לרבעון הראשון יפורסמו בחודש יוני.
הורדת הריבית בארה"ב גרמה להיחלשות הדולר מול המטבעות המרכזיים בעולם וגררה עלייה במחירי היבוא לארה"ב, אשר מצדה הגבירה את הלחצים האינפלציוניים. עם זאת, בכירים בבנק הפדרלי מעריכים כי העלייה הצפויה בשיעור האבטלה בארה"ב, על רקע ההאטה בצמיחה, תקשה על עסקים להעלות מחירים.
כלכלנים רבים מעריכים כי כלכלת ארה"ב כבר שקעה במיתון, אולם צופים כי המיתון יהיה קצר ועשוי להסתיים כבר הקיץ. אם כך אמנם יקרה, הבנק הפדרלי עשוי להותיר את הריבית ללא שינוי עד סוף השנה והמהלך הבא שלו עשוי להיות העלאת ריבית, במהלך השנה הבאה, לאחר שכלכלת ארה"ב תתאושש.
"הבנק הפדרלי לא יתחיל להעלות את הריבית עד ששיעור האבטלה יתחיל לרדת", אמר לסוכנות הידיעות איי.פי מרק זנדי, הכלכלן הראשי של אתר Economy.com של חברת מודי'ס. לדבריו, שיעור האבטלה בארה"ב צפוי לעלות לרמה של 6% בתחילת השנה הבאה - לעומת 5.1% כיום - ואז להתחיל לרדת.