פעמיים בקריירה שלו הסנטור ג'ון מקיין התכוון להחליף צד ולהצטרף למפלגה הדמוקרטית, מפרסם היום (שני) ה"ניו יורק טיימס". בפעם הראשונה היה זה בשנת 2001, זמן לא רב אחרי שהפסיד במרוץ נגד ג'ורג' בוש במפלגה הרפובליקנית. בפעם השנייה, בשנת 2004 הוא שקל לרוץ בבחירות כסגנו של ג'ון קרי. שני המקרים קשורים להיסטוריה הבעייתית של מקיין עם המפלגה הרפובליקנית, שאף פעם לא חש בה כבן בית ממש.
למרות שמקיין מציג את עצמו כשמרן, התומך בממשל קטן, מיסים נמוכים וזכויות עוברים, בסנאט הוא מוכר כפרגמטיסט מצד אחד, וכמי שלעיתים מצביע על פי האידיאולוגיה הפרטית שלו. מקיין השתדל לא להבליט את הצדדים הללו של הקריירה הפוליטית שלו בפריימריז לקראת הבחירות השנה. עוזריו טוענים שבשני המקרים האמורים, היתה זו המפלגה הדמוקרטית שפנתה אליו ולא להפך.
מלחמת הגרסאות
אולם האמת ככל הנראה שונה. ב-2001 מקיין היה פגוע מהקמפיין השלילי שניהל נגדו ג'ורג' בוש. הוא האשים את בוש בהפצת השמועה שיש לו ילדה שחורה מחוץ לנישואים. כשבוש נבחר, אף אחד מאנשי צוותו של מקיין לא התקבל לעבודה בבית הלבן, אקט חריג של הדרה מצד בוש. טום דאשל, שהיה מנהיג הדמוקרטים בסנאט והיה שותף לשיחות עם מקיין גילה שהוא שקל להצביע יחד עם הדמוקרטים בכמה נושאים. אחד מהם היה, למשל, הקיצוץ במיסים שג'ורג' בוש הוביל.
מקיין שלח את האסטרטג שלו, ג'ון וויבר, לפגישה עם תומס דאוני, חבר קונגרס דמוקרט, בעל קשרים אמיצים בגבעת הקפיטול. על פי הדיווחים של דאוני, וויבר אמר לו: "הבוס שלי תוהה למה אף אחד לא פנה אליו אף פעם בעניין מעבר למפלגה הדמוקרטית, או הפיכה לעצמאי המזוהה עם הדמוקרטים". דאוני ההמום ענה לו: "כשאני אצא מכאן, הבוס שלך יקבל פנייה ממי שהוא רוצה בסנאט האמריקאי". וויבר טוען מנגד שהדמוקרטים, שרצו לשלוט בסנאט חיפשו רפובליקנים שיהיו מוכנים לעבור צד, ובתוך כך פנו למקיין.
גם ג'ון קרי טוען שהרעיון לרוץ כסגנו היה של מקיין. גם הפעם היה זה ג'ון וויבר שבא לביתו של קרי וביקש ממנו לשקול את מועמדות מקיין. אין חילוקי דעות על העובדה שקרי התלהב מהרעיון, ואף הציע למקיין סמכויות מורחבות. מקיין טוען שקרי פנה אליו, ושהוא דחה את ההצעה מיד. יועץ תקשורת של קרי טוען שמקיין היה מעוניין, אבל מודה שלבסוף החליט שזה אינו רעיון טוב. לפי דברי יועצו של קרי, מקיין שאל אותו: "מה יהיה אם יקרה לך משהו? המפלגה לא תאהב את הנשיא שהיא תקבל במקומך"...