האחות התאומה של מערכת השמש

צוות בינלאומי של אסטרונומים, הכולל מדענים מאוניברסיטת תל-אביב, גילה מערכת כוכבי לכת סביב כוכב אחר. כך דווח בכתב העת "Science". בשונה מ-30 המערכות הפלנטריות שהתגלו סביב כוכבים אחרים בעשור האחרון, המערכת החדשה דומה באופן בולט למערכת השמש מבחינת המשקלים והמרחקים היחסיים בין כוכבי הלכת.

כוכבי הלכת החדשים התגלו בשיטה הבנויה על היכולת של מסה לשמש מעין "עדשה" המגדילה מקורות אור רחוקים מאחוריה - תופעה שנחזתה על ידי תורת היחסות הכללית של אלברט איינשטיין. שיטה זו מאפשרת גם את גילוים גם של כוכבי לכת קטנים, אם הם קיימים, במרחקים גדולים מכוכבי האם. באמצעות מעקב אחרי האור מהמערכת, שבוצע במשך שבועיים על ידי רשת טלסקופים, יכלו החוקרים להסיק את דבר קיומו של כוכב המוקף על ידי "צדק" ו"שבתאי".

באופן מפתיע, המערכת נראית כמו "מיני מערכת שמש": משקלו של כוכב האם הוא כמחצית ממשקל השמש, משקלם של "צדק" ו"שבתאי" הוא כמחצית ממשקלם של כוכבי הלכת הללו במערכת השמש שלנו, ומרחקיהם אל כוכב האם הם כמחצית מרחקיהם של צדק ושבתאי מהשמש.

"הנתונים הישראלים היו חיוניים לתגלית", הסביר ד"ר שי כספי. "ללא התצפיות שלנו", הוסיף, "שנעשו כאשר היה אור יום עבור שאר הטלסקופים ברשת, לא היה זה אפשרי להסיק על קיומו של ה"צדק" במערכת". לדברי פרופ' דן מעוז, החבר הנוסף בצוות הישראלי," עד כה התגלו רק חמישה כוכבי לכת בשיטת עדשות הכבידה. העובדה שכבר כעת מצאנו מערכת כה דומה למערכת השמש מרמזת שמערכות כאלה נפוצות סביב כוכבים רבים, וייתכן שהן כוללות גם כוכבי לכת דמויי ארץ. אם קיימים עוד "כדורי ארץ", תצפיות כגון אלה יגלו אותם בקרוב".