כוח התירס

מדענים אמריקאים פיתחו דרך להגדלה משמעותית של כמות ויטמין A בתירס. במחקר שערכו שמו להם למטרה לפתור את בעיית המחסור בוויטמין הנחוץ, ממנה סובלים ילדים רבים באפריקה ובדרום אמריקה. 30 אחוזים מהילדים מתחת לגיל חמש באזורים אלו סובלים ממחסור חמור באותו הוויטמין ומהבעיות שהוא גורם להן: מחלות עיניים, עיוורון וליקויים במערכת החיסונית. התירס הוא מרכיב מרכזי בתזונתם של מרבית תושבי אותם אזורים.

המדענים ביקשו להשתמש בשתי העובדות הללו על מנת למצוא פתרון: בתירס קיים פרוויטמין A, המכיל בטא קרוטאין – מרכיב בו משתמש הגוף על מנת לייצר ויטמין A. עורכי המחקר זיהו גן העובר מוטציה באופן טבעי, ומגביר את הפרוויטמין A בתירס. במסגרת המחקר פותחה שיטה זולה לגידול התירס, כך שיכיל את הכמות הגבוהה ביותר של אותו פרוויטמין. לדברי החוקרים, השיטה זולה במיוחד, ואינה כוללת הנדסה גנטית.

עורכי המחקר מספרים כי ישנם אלפי סוגים של תירס: תירס לבן אינו מכיל פרוויטמין A כלל, בעוד הצהוב מכיל אותו ברמות משתנות. "במקומות מסוימים באפריקה אוכלים תירס שלוש פעמים ביום", אומר טורברט רושפלד, פרופסור לגנטיקה באוניברסיטת אילינוי שהשתתף גם הוא במחקר. "אם באפשרותנו להגדיל את כמות המרכיבים התזונתיים, גם אם במידה מועטה, הכל מתווסף ומסתכם בסופו של דבר".