היכונו לקאם-בק של פני

אנפרני (פני) הרדאוויי, שהצטרף לפיניקס סאנס ב-99' תמורת 86 מיליון דולר לשבע שנים, שיחק בעונה שעברה ב-4 משחקים בלבד. הברך הרגישה של הגארד המצויין, שמנעה מהקריירה שלו להמריא לגבהים אליהם אמורה היתה להגיע, לא איפשרה להשקעה של הסאנס להוכיח את עצמה בשנתיים האחרונות.

כעת, לאחר קיץ של אימונים אינטנסיביים, מרגיש השחקן בן ה-30, שהגיע לשיאו בתקופתו באורלנדו מג'יק, אותה הביא ביחד עם שאקיל אוניל לגמר ה-NBA, שהוא בריא כמו שלא היה זמן רב. הוא רעב ומוכן להסתער על המגרש, על מנת להוכיח שכשהוא כשיר, הוא עדיין אחד הטובים בליגה הטובה בעולם. אם ישחק לו המזל והפציעות לא ישובו להטרידו, תרוויח פיניקס, ואיתה כל חובבי הכדורסל, שחקן נפלא, גארד אתלטי ביותר, שמסוגל לרכז כמו גם לייצר נקודות ומהלכי היי-לייט מגוונים.

"בחנתי את הברך שלי בכל דרך אפשרית בקיץ, והיא עמדה בעומס", אומר פני, "אני יכול לומר שאני כשיר ב-100 אחוזים". פיניקס החליטה להשאירו, אחרי שבעלי הקבוצה, ג'רי קולנגלו, שוחח ארוכות עם השחקן על נושאים שונים, במרכזן כמובן סיכויי החלמתו. אך גם בעיות שהיו להרדאווי מחוץ למגרש הטרידו את הבעלים: פני נעצר עקב תקרית בה היה מעורב, שהיתה קשורה בחברתו לשעבר. ההאשמות נגד השחקן בוטלו מאוחר יותר: "בזמנו, הגבתי לאירועים ודיברתי איתו על מה שאני מרגיש, אבל אלה חדשות ישנות. זה נגמר והלכנו קדימה", אמר קולנגלו. עוד אמר בעלי הקבוצה, כי פני עשה את כל מה שהיה מצופה ממנו על מנת לחזור לכושר לקראת העונה הבאה.

מאמן פיניקס סאנס ושחקן העבר, סקוט סקיילס, אומר שהרדאוויי נראה במצב הבריאותי הטוב ביותר מאז שהצטרף לסאנס: "אוכל לומר, בלשון המעטה, שכשהוא בריא ומשחק טוב, אנחנו קבוצה טובה בהרבה", דברי סקיילס, "כשהוא בריא, הוא עדיין אחד מחמשת הגארדים הטובים בליגה בעמדה מספר 2".

פני עבר שני ניתוחים בברכו בשנת 2000. אחרי האחרון שבהם, שהיה בנובמבר, הוא ניסה לחזור למגרשים, אך החזיק מעמד 4 משחקים בלבד. "הייתי רוצה שזה לא יהיה כך, אבל הייתי חייב להראות לאנשים שאני באמת פגוע. היו כל מיני שאלות לגבי, 'האם הוא באמת פצוע, עד כמה באמת הוא נפגע'. החזרה הקצרה שלי הוכיחה למבקרים שבאמת לא יכולתי לשחק".

ועכשיו, לקראת העונה החדשה, הוא שוב צריך להתמודד עם עיניים בוחנות של מבקרים למיניהם: "אני צריך להראות מה אני יודע ולהוכיח את עצמי מחדש. בשביל לקבל את הכבוד הראוי לי מחדש, אני צריך לחזור ולשחק כדורסל מצויין". אם לא יבגדו בו אלילי המזל והברכיים, אין שום סיבה שלא. שיהיה בהצלחה.