האסטרונאוט המרחף הציל את תחנת החלל

בתהליך מסובך הצליח אסטרונאוט, שיצא ל"הליכת חלל", לתקן את הנזק שנגרם לאחת מכנפיה של תחנת החלל הבינלאומית. מבצע התיקון היה ראשון מסוגו, והוא נחשב לאחד המהלכים הנועזים שבוצעו בתחנת החלל. כעת, משתוקן הנזק, יכולה סוכנות החלל האמריקאית (נאס"א) להמשיך את בנייתה של תחנת החלל.

סקוט פרצינסקי, אסטרונאוט מצוות מעבורת החלל "דיסקברי" המיומן במיוחד ב"הליכות חלל", יצא מהתחנה אל החלל החיצון כשהוא קשור בכבל לזרוע רובוטית בתחנה. בעודו מרחף בחלל, הוא החליף חמישה צירים שנשברו בעת עבודות להארכת אחת מכנפיה של התחנה, שעליה מותקנים לוחות סולריים. ככל הנראה, הנזק לכנף נגרם במהלך עבודות להארכתה, שנעשו ביום שלישי האחרון.

המהלך הנועז לתיקון הכנף היה הכרחי משום שנאס"א אמרה מוקדם יותר השוע שלא תוכל להמשיך את העבודות להרחבת התחנה לפני שתתוקן הכנף שניזוקה. כעת תוכל סוכנות החלל להמשיך בעבודות ולהשיק את מעבדת קולומבוס הנבנית בתחנה, במועד המתוכנן.

צוות תחנת החלל והמעבורת דיסקברי נאלץ להגות את תכנית התיקונים החריגה במהלך שהותם בחלל. לאחר שתיקן את הכנף בהצלחה אמר פרצינסקי: "איזה הישג מדהים! כל הכבוד לצוות המעבורת שהעלה את הרעיון המבריק הזה".

התיקון כולו נמשך שבע שעות ארוכות של שהיה בחלל החיצון, במהלכן עקב צוות המעבורת בדאגה אחר הדקות החולפות. קברניטי משימת החלל חששו מאוד שחשיפה ממושכת של הכבל, שעיגן את האסטרונאוט לתחנה, לקור הקיצוני ששורר בחלל עלולה לגרום לו להיקרע. לאחר שהמשימה הסתיימה בהצלחה, חגגו אנשי הצוות את שובו של פרצינסקי למעבורת.

מעבורת החלל דיסקברי תעזוב את תחנת החלל ביום שני ותחל את מסעה חזרה אל כדור הארץ. היא צפויה לנחות במרכז החלל על שם קנדי ביום רביעי.