קליפורניה: אסירים מסייעים בכיבוי האש

בעוד קליפורניה נאבקת באחת משריפות היער הגדולות בתולדותיה, פנו רשויות המדינה לשימוש באסירים כדי שיסייעו להאבק בשריפות. מתוך כ-9,000 איש העמלים לכיבוי הלהבות בדרום קליפורניה, כמעט 3,000 הם אסירים. האסירים מועסקים בעבודות התובעניות ביותר, והם מקבלים בדרך כלל הפחתה של יומיים מגזר דינם בעבור כל יום עבודה בחזית האש.

כך למשל, נשים כמו כרמן רבלז, בת 38 שהורשעה בעברות סמים, ומישל מילרד, בת 33 שמרצה חמש שנים בגין זיוף המחאות ושטרות כסף, עבדו אתמול (חמישי) בעקירת צמחיה וחישוף של עצים ושיחים דליקים. עבודות כאלו נועדו ליצור רצועה חשופה מסביב לשריפה המסוכנת ביותר בתולדות קליפורניה, בניסיון להגביל את התפשטותה.

"אני יוצאת ונכנסת מבתי כלא כל חיי, מאז שהייתי בת 14. הגיע הזמן שאלמד לעשות משהו אחרת", אמרה האסירה מילר, ושותפתה לעבודה רבלז הוסיפה: "אני רציתי לערוך שינוי בסגנון החיים שלי, כדי שכשאצא החוצה אוכל לעשות משהו חיובי". לדברי השתיים, "עשינו כמה בחירות שגויות ואנחנו עושות מאמץ להשתנות".

מילרד עובדת בקבוצה קטנה של נשים באזור המרוחק כשעתיים נסיעה מסן דייגו. כדי להגיע לאזור ההררי המיוער, שנדרש להגנה, טיפסה מילרד במשך שעה דרך נוף חרוך ומפויח.

גם טניה רנדל אוונס, מנקת מלונות לשעבר שמרצה חמש וחצי שנים בגין מכירת קוקאין מועסקת בכיבוי השריפה. "זאת עבודת פרך, העבודה הקשה ביותר שעשיתי אי פעם", היא אומרת, "אבל זה ינקה לי חצי שנה מגזר הדין".

עבודתם של האסירים בכיבוי השריפות זוכה לשבחים רבים מצד כוחות הכיבוי המקצועיים של קליפורניה, שאומרים כי השריפות של השבוע האחרון הן הקשות ביותר שנלחמו בהן אי פעם.

שני אסירים מתו בזמן שכיבו שריפות ב-1999 וב-2000 בתוכנית המיוחדת שהונהגה בקליפורניה לאחר מלחמת העולם השנייה. מרבית האסירים בתוכנית מרצים רק שנות מאסר בודדות והם לא היו מעורבים בפשעים הכרוכים באלימות.

אסירים מרוויחים בערך דולר לכל שעה שהם עוסקים בכיבוי שריפות. במחלקת שיקום האסיר של קליפורניה אומרים כי שכר זה חוסך למשלם המיסים 80 מיליון דולר בשנה.

גורמים במשטרת קליפורניה אומרים כי רק לעיתים רחוקות בורחים אסירים בזמן כיבוי השריפות, אולם בשנה שעבר 11 אסירים ניסו לברוח מהמחנה שבו שהו.

אתמול, כאשר לשתי אסירות ניתנה המשימה ללכת לבדן להביא מים לשאר האסירים, אחת מהן אמרה כי זה יהיה חסר תוחלת לנסות לברוח. הן נמצאות באזור מרוחק, וכמי שהורשעה פעמיים היא לא רוצה להסתכן בעונש החמור שמונהג במדינת קליפורניה, ולפיו מי שמורשע בפעם השלישית נכלא ל- 25 שנה.