מחקר אקדמי חדש טוען כי לפחות 400 אלף ילדים אמריקאים נופלים קורבן בכל שנה לפעולות שונות של סחר במין, החל בשימוש לתעשיית הפורנוגרפיה, ועד מכירת שירותי מין ברחוב ובבית הספר.
ריצ'רד אסטס, פרופסור לעבודה סוציאלית באוניברסיטת פנסילבניה אומר כי "ניצול מיני של ילדים הינו הצורה המוסתרת יותר של התעללות בילדים בארה"ב ובצפון אמריקה, היום. זוהי המגפה הכי פחות מוכרת בארה"ב".
הפרופסור אסטס ועמיתיו ערכו מחקר שכלל תצפיות ונתונים שנאספו על ידי 288 סוכנויות סעד מקומיות ופדרליות. המחקר מעריך כי בין 300 ל-400 אלף ילדים באמריקה נופלים קורבן לניצול מיני כל שנה. המחקר בדק גם את הסחר בילדים לצרכי מין במקסיקו וקנדה, אך תוצאות אלה טרם פורסמו. הפרופסור אסטס סיפר לסוכנות הידיעות רויטרס כי התוצאות המספריות היממו אותם.
אסטס וציוותו ביקרו ב-17 ערים בארה"ב ונפגשו עם נציגי החוק המקומיים והממשלתיים, סוכנויות סעד ורווחה וכמו כן מאות ילדים הגרים בבית וברחוב. בניגוד לדעה הרווחת, כמות הבנים שנפגעו היה זהה לכמות הבנות. אך הפרופסור טוען כי רשויות החוק מייחסים פחות תשומת לב לבנים, במחשבה שהם מסוגלים לדאוג לעצמם.
אונס, סמים, אלימות ורצח
הקבוצה הגדולה ביותר שנפלו קורבן לתופעות האלו היו נערים ונערות שברחו או סולקו מבתיהם והתגוררו ברחוב. רבים מהילדים נאלצו למכור את גופם כדי לשרוד וכדי לרכוש מצרכים בסיסיים, מסביר אסטס והוסיף כי "ילדי רחוב חשופים לאלימות, סמים, אונס ולפעמים אף רצח מידי סרסורים, לקוחות וסוחרי סמים".
החוקר סיפר על מקרים בהם ילדים מכרו את גופם לתלמידי תיכון בזמן שגרו בבית הוריהם כדי שיוכלו לרכוש בגדים יפים יותר. ילדים אלו משתייכים למשפחות מהמעמד הבינוני ולהוריהם לא היה כל מושג על שקרה בביתם. חלק מהילדים חצו את הגבול לקנדה ומקסיקו בחיפוש אחר אלכוהול וסמים זולים יותר.
המחקר קבע כי תופעת הסחר במין פוגעת בילדים מקהילות אתניות וגזעיות שונות ומקבוצות סוציואקונומיות שונות. עם זאת, נערים ונערות ממעמד כלכלי נמוך נמצאים בסיכון גבוה יותר.
הפרופסור אסטס מציין כי ילדים רבים ברחו מבתיהם בשל התעללות מינית ואלימות מצד הוריהם. "זה קצת אירוני שהבריחה מהבית הגדילה את הסיכון ליפול קורבן להתעללות גופנית ומינית", אמר החוקר.
עם זאת, רק 4 אחוז מהתקיפות המיניות נגד ילדים בוצעו על ידי אנשים זרים להם.