מה בא קודם, התרנגולת או הדינוזאור?

מדענים החוקרים שלד עתיק של [[טירנוזאורוס רקס]], בן לפחות 68 מיליון שנים, הצליחו להוכיח לא רק שבעצמותיו נותר חלבון [[קולגן]] – המאפשר להתחקות אחרי שרידי DNA – אלא גם מצאו הוכחות חדשות לכך שמוצא הציפור הוא מהדינוזאור. באתר "Health Day" דווח כי זו הפעם הראשונה שהיחס בין הזוחלים הקדומים לעופות מבוסס ברמה המולקולרית.

בעבר, המדענים האמינו שהחלבון במאובנים מתפרק לאחר מליון שנים. לפני המאמר הנוכחי, שפורסם במגזין המדעי היוקרתי Science, רצף ה-DNA העתיק ביותר שנמצא הגיע משלד של אדם [[ניאנדרתל]]י, בן 30-50 אלף שנים בלבד. השערות אלה התהפכו על פיהן עם מציאת עצם הירך של הטירנוזאורוס בן ה-68 מיליון שנים, והקולגן שהתגלה בה. קולגן הוא החלבון הנפוץ ביותר ביונקים.

ג'ון אסארה, המדען הראשי במחקר, הצליח לשים יד על דגימה מהקולגן המדובר, וגם לפרק אותו לשרשרות של 10-20 [[מצות אמינו]]. הוא בחן אותן בספקטומטר מסה יוני רגיש ביותר, במקום עבודתו, במתקן הספקטומטריה בבית הספר לרפואה בית ישראל-דיקונס בארה"ב.

אסארה השווה בין שבע שרשרות חומצות האמינו לחומצות אמינו המצויות בבעלי חיים בני ימינו. הדמיון הגדול ביותר, במספר הגדול ביותר של שרשרות אמינו, שלוש שרשראות, התגלה בין הדינוזאור הטורף העצום – לבין תרנגולת. בשרשרות בודדות אחרות היתה התאמה ללטאות וצפרדעים.

"מתוך שבע השרשרות, שלוש התאימו לתרנגולת ורק לתרנגולת, אחת לצפרדעים, ואחת ללטאה", אמר אסארה. "הממצאים האלה תומכים בדיווחים הקודמים לפיהם העופות התפתחו מהדינוזאורים, והם קרובים להם מאוד". למרות שמוקדם עדיין לקבוע זאת סופית, המחקר מרמז על כך שהתרנגולות הן המין הקרוב ביותר לדינוזאור כיום.

לשיטות המחקר החדשות שהוצגו במאמר האחרון השלכות מעניינות גם לגבי הרפואה האנושית. הטכנולוגיה שפיתחו אסארה ועמיתיו יכולה, לדוגמה, לשמש לניתוח חלבונים נדירים, כמו אלו המקושרים עם סוגי סרטן שונים. לואיס קנטלי, פרופסור לביולוגיה מערכתית באותו בית ספר לרפואה ואחד מעמיתיו למחקר ולמאמר של אסארה, הסביר כי "הדבר הכי מרגש בטכנולוגיה הזו הוא העובדה שהיא עדיין בחיתוליה".

גם מרי היגבי-שווייצר, מאוניברסיטת צפון קרוליינה וחוקרת נוספת בצוות, מסכימה. "אנחנו עדיין לא יודעים אפילו מהן האפשרויות העומדות בפנינו. אנחנו מתחילים עכשיו עם מטרה מסוימת, אבל מה יהיו ההשפעות על הבריאות האנושות ואיך המחקר שלנו יוביל לחקר מחלות – כל זה עדיין מחה להתגלות", אמרה.