התגלה האסטרואיד הגדול ביותר בעולם

אסטרואיד ענק, שהתגלה על ידי אסטרונומים אירופאים, נרשם בספר השיאים כגדול ביותר שהתגלה עד כה. האסטרונאוטים גילו כי האסטרואיד, שחג סביב השמש ליד כוכב הלכת פלוטו שבר שיא של 200 שנה.

האסטרואיד הקודם, שהחזיק בשיא הוא "סירס", שהתגלה ב-1801. האסטרואיד החדש גדול בהרבה מקודמו: 1,200 ק"מ מצדו האחד לשני, חצי מגודלו של פלוטו. האסטרואיד נצפה לראשונה במאי השנה במצפה הכוכבים "קרו טולולו" בצ'ילה והוא מעניין את האסטרונומים לא רק בשל גודלו, אלא כי הוא יכול לשפוך אור בסוגיית סיווגו של פלוטו ככוכב לכת.

כמה אסטרונומים מאמינים שפלוטו, הכוכב הקטן ביותר במערכת השמש אינו גדול מספיק כדי להיחשב כוכב לכת אמיתי וראוי להיקרא פלנטה קטנה. לארס לינדברג כריסטנסן, ממרכז המידע של סוכנות החלל האירופית בגרמניה אומר, כי הגילוי מוסיף משקל לוויכוח: "לאנשים שהאמינו שפלוטו הוא רק פלנטה קטנה, יש עוד הוכחות עכשיו". כריסטנסן מוסיף כי הסלע הקפוא רחוק מאוד מכדור הארץ ולא נשקפת מצדו סכנה ממשית.

הצפייה באסטרואיד נעשתה באמצעות טלסקופ משוכלל, "וירטואלי", המעביר את התמונות באמצעות הדמיית מחשב. "הרעיון של הטלסקופ החדש מתוחכם ביותר מבחינה מדעית והוא לוקח בחשבון את כל הממצאים כדי למצוא תשובות לשאלות", אמר כריסטנסן. הטכנולוגיה מאפשרת לאסטרונומים לשלב נתונים מטלסקופ רגיל עם אמצעי חיפוש מתקדמים.

האסטרואיד נקרא "76KX 2001", שמציין את הזמן בו התגלה, אך בסופו של דבר יקבל שם אמיתי.