פעוטות שסובלות ממשקל יתר בגיל 3 מסתכנות בהגעה לבגרות מינית כבר בגיל 9, כך לפי מחקר אמריקאי חדש. המחקר, שפורסם בכתב העת פדיארטריקס, מוסיף לעדויות הנערמות באשר לקשר בין [[השמנת יתר]] בגיל ילדות כגורם לבגרות מינית בנערות: מחקרים מראים שנערות שמגיעות לגיל ההתבגרות קודם לגיל ה"נורמלי" של 10 ומעלה מתחילות גם לשתות אלכוהול ולקיים יחסי מין מלאים בגיל מוקדם יותר. ב -BBC מדווחים כי לפי מומחים בריטיים בגרות מינית בגיל צעיר עלולה לגרום למצוקה נפשית חמורה. כמו כן, נערות אלה נמצאות בקבוצת סיכון לסוגי סרטן שונים וביניהם [[סרטן השד]].
הגיל ה''נורמלי'' לנערה להראות סימנים ראשונים של בגרות מינית מופיעים בדרך כלל בגיל 10 ומעלה. ואולם, ד"ר ג'ויס לי והקולגות במחלקת הבריאות של אוניברסיטת מישיגן, מצאה שנערות רבות שסבלו מעודף משקל כילדות וכפעוטות, הגיעו לגיל ההתבגרות כבר בגיל 9.
מתוך 354 נערות שהמחקר עקב אחריהן מגילאי 3 עד 12, כמעט חצי (168), הראו סימנים של בגרות מינית, כגון התפתחות החזה, כבר בחגיגות יום הולדתן התשיעי. רבות מהנערות האלה היו לאורך שנות ילדותן בעלות אינדקס מסת גוף גבוה (חישוב של משקל בחלוקה לגובה שבו נעזרים רופאים כדי לקבוע את מידת ההשמנה).
"אנחנו רואים ילדות בגילאי 7 מתחילת לקבל מחזור"
המחקר עוקב אחרי מחקר קודם מאוניברסיטת בריסטול, שהציע כי אחת מכל 6 נערות מגיעה לבגרות מינית לפני גיל 8 18 חודשים לפני הגיל שבו הגיעה אמה לבגרות מינית.
תיאוריה אחת במחקרים הללו היא שתהליך הבגרות המינית מתעורר על ידי הורמון בשם לפטין שמיוצר ברקמת השומן. ד"ר לי מסבירה: "מחקרים קודמים מצאו שנערות שחוו בגרות מינית מוקדמת נוטות להיות בעלות אינדקס מסת גוף גבוה. אבל לא היה ברור האם הבגרות המינית הובילה לעלייה במשקל או שמא העלייה במשקל הובילה להפעלה מוקדמת של תהליך הבגרות המינית. המחקר שלנו מציע ראיות לכך שזו האפשרות השניה".
חוקרים במכון קרולינסקה בודקים כיום האם בעלי חיים שמואכלים יתר על המידה מייצרים יותר הורמונים מיניים זכריים ונקביים, שמעוררים את גיל ההתבגרות.
הלן קרוקר, דיאטנית באוניברסיטת לונדון קולג' מספרת: "בקליניקות שלנו אנחנו רואים ילדות בגילאי 7,8,9 שמתחילות לקבל מחזור ועוברות בגרות מינית בגילאים האלה. זו חוויה שיכולה להיות מאוד מייסרת עבורן, וזו סיבה טובה נוספת לתקוף את הנושא הרחב של משקל יתר בילדים"