טוני באנקס הוביל את וושינגטון לניצחון על קליבלנד

מאת רחביה ברמן

אם ככה זה ייראה בעונה הרגילה, ייתכן שעוד תהיה לטוני באנקס קריירה ב-NFL. באנקס היה חד והשלים 12 מ-15 מסירות ל-177 יארד ושני טאצ'דאון. הקווטרבק הפותח של וושינגטון, ג'ף ג'ורג', נראה פחות טוב עם 3 מ-7 ל-17 יארד וגם הופל פעמיים. אלא שיש לזכור שג'ורג' החמיץ את שני משחקי הטרום-עונה הקודמים ואת כל מחנה האימונים עקב דלקת בכתפו.

אבל בעוד שבוושינגטון ייתכן שתהיה תחרות על אפודת הקווטרבק הפותח, בקליבלנד אין מצב כזה. טים קאוץ' היה טוב מאד עם 14 מ-23 ל-163 יארד וגם רץ ל-35 יארד, בעיקר נגד ההגנה הפותחת של הרדסקינס. הוא הוביל מסעות של 72 ו-69 יארד שהסתיימו בטאצ'דאונים והקנו לבראונס יתרון 0:14.

בתחילת הרבע האחרון עלו הרדסקינס ליתרון 17:20 משער שדה, ופחות משתי דקות לסיום החזיר מגן הפינה לויד הריסון חטיפה לטאצ'דאון. הקווטרבק המחליף קלי הולקומב הצליח תוך פחות מארבעים שניות למצוא את ג'מאל וייט לטאצ'דאון מצמק, אבל אפילו מהלך שתי הנקודות לא יכול היה למחוק את יתרון הרדסקינס.
במשחק השני שנערך אמש המשיכה מינסוטה להרשים. דאונטה קולפפר ורנדי מוס המשיכו לקצר את המגרש במסירות טאצ'דאון ארוכות והובילו את הוייקינגס לניצחון 21:28 על אינדיאנפוליס.

אבל מה שמדאיג את אינדי, הרבה יותר מההפסד, זו העובדה שפייטון מאנינג נאלץ לרדת מן המגרש בצליעה לאחר שלאנס ג'ונסטון, הקיצוני ההגנתי של מינסוטה, התגלגל לו על הרגל. מאנינג נשאר במשחק והדריך מסע שהסתיים במסירה חטופה מתוך קו חמשת היארש של מינסוטה, ואז ירד לחדר ההלבשה.

רנדי מוס תפס רק שתי מסירות, אבל הן הספיקו. טאצ'דאונים של 54 ו-74 יארד העלו את מינסוטה ליתרון 10:21 בתחילת הרבע השלישי. קולפפר השלים 9 מסירות מ-15 172 יארד ושני טאצ'דאון. פייטון השלים 18 מ-30 ל-208 יארד, טאצ'דאון אחד ושתי מסירות חטופות. הרץ האחורי הרוקי מייקל בנט רץ ל-33 יארד וטאצ'דאון בשש נשיאות והוכיח שיש למינסוטה משחק קרקע. לאחר שאינדי השוותה בטאצ'דאון ומהלך שתי נקודות ושער שדה, קבע נייט ז'אקט את תוצאת המשחק כשהחזיר בעיטת הרחקה ל-76 יארד וטאצ'דאון, 3:46 דקות לסיום המשחק.

* סכסוך העבודה בין הליינבקר דריק ברוקס לטאמפה ביי באקנירס הסתיים. הבאקס החתימו את שחקן ההגנה המצטיין על חוזה לארבע שנים תמורת סכום שלא פורסם, אבל מוערך ב-28 מיליון דולר.

* הגנת ג'קסונוויל החבולה ספגה מכה נוספת כשנודע שמגן הפינה פרננדו בריאנט פרק את כתפו וייעדר בין שבועיים לארבעה.

* הניו אינגלנד פטריוטס שחררו את הרץ האחורי רוברט אדוארדס, שייאלץ לבצע את הקאמבק שלו במקום אחר. אדוארדס הצטיין כרוקי בעונת 1998 עם 1,155 יארד ותשעה טאצ'דאונים, וגם תפס 35 מסירות ל-331 יארד ושלושה טאצ'דאונים, אבל פצע את ברכו באופן חמור ביותר במשחק הראווה של הרוקים שנערך כחלק מאירועי הפרו-בול בתום העונה. לאחר שנתיים בהן קיוו הפטריוטס שאדוארדס יעשה את הלא ייאמן ויחזור למגרש, החליט המועדון שאין באפשרותו להמתין עוד ושחרר את השחקן.