חוקרים אמריקאים גילו זן של יצורים מיקרוסקופיים המסוגלים להפוך זהב נוזלי למוצק. היכולת המיוחדת של היצורים הנקראים "אקסטרימופילס" נחשפה לראשונה באוניברסיטת מסצ'וסטס. הפרופסור דרק לובלי גילה זאת כמעט במקרה, במהלך ניסוי בו השתמשו החוקרים במיקרובים כדי לנקות פסולת רעילה. לאחר התגלית עשה הפרופסור לובלי שימוש ביצורים כדי להסביר כיצד נוצרות עפרות זהב.
שמם של האקסטרימופילס נובע מיכולתם לשרוד בתנאים קיצוניים כמו, מעיינות חמים, לועי הרי געש תת ימיים ויכולתם ל"נשום" זהב מומס ולהמירו למרבצי זהב. "הם עושים שימוש במתכות נוזליות כמו ברזל, אורניום וזהב כמו שאנו עושים שימוש בחמצן", מסביר הפרופסור.
המחקר פורסם בחודש שעבר בירחון המדעי "מיקרוביולוגיה מעשית וסביבתית". במאמר מפורט תהליך ההמרה של המתכות, המתכות הנוזליות נספגות על ידי האנזים שמצפה את המיקרוב ונפלטות כחומר מוצק. המתכות המוצקות הן זעירות ולא ניתן להבחין בהם בעין בלתי מזויינת, אלא אם מספר חלקיקים נמצאים זה ליד זה. הפרופסור הסביר כי התהליך אינו יעיל מספיק בשביל לעניין את יצרני התכשיטים או תאבי בצע אחרים, מפני שיש צורך במיליון מיקרובים כדי לייצר גרם אחד של זהב.
עם זאת, אומר לובלי כי בעלי מכרות זהב יכולים לעשות בייצורים הזעירים שימוש כדי לאתר סימני מתכות, הנעלמים בדרך כלל במי התהום. מומחה אחר הסביר כי עד הגילוי האחרון לא היה הסבר הגיוני להימצאות משקעי זהב בחלקים מסויימים בארה"ב. כבר בראשית המאה ה-19 מצאו כורי זהב טיפות זהב זעירות בדרום מזרח ארה"ב. "הכורים ציפו לגושי זהב ובמקום זה מצאו סימני זהב זעירים במשקע שבעבר שכן בתחתית האוקיאנוס, הסביר הידרולוג.
מגע הזהב של המיקרובים
22.8.2001 / 17:20