טעות בניסוי הובילה למציאת טיפול נגד סרטן

תרביות התאים הסרטניים במעבדתה של ד"ר קתרין שייפר, מהמרכז הרפואי של אוניברסיטת רוצ'סטר, מתו לאכזבתה הרבה. אולם, היא התעשתה כעבור כמה דקות והבינה שיתכן שלפניה תגלית בעלת חשיבות. החומר בו השתמשה כשטיפלה בתאים ואשר גרם למותם עשוי להפוך לטיפול נגד גידולים סרטניים עמידים במיוחד בעור, בכבד, במעי הגס ובוושט.

השימוש בתאים סרטניים במעבדות נפוץ משום שהם עמידים וקל יותר לחקור אותם מאשר תאים רגילים. ד"ר שייפר השתמשה בהם לדמות טיפול בדלקות מעיים. היא השתמשה בכמות גדולה מדי של תרכובת כימית כלשהי, וכך מתו התאים. אחד מעמיתיה למחקר שמע אותה מתלוננת ושאל אותה: "האם שמעתי נכון שאמרת שהתאים הסרטניים מתו"? וכך נפל האסימון.

החוקרים ערכו כמה ניסויים וגילו שהתרכובת הרגה סוגים רבים של גידולים מהסוג הנפוץ באברים הפנימיים ובעור. התרכובת נוסתה גם על עכברים וחיסלה גידולים במעיהם בלי לגרום להם לחלות. כיום קיימות תרופות שעובדות באופן דומה לתרכובת שמנסים החוקרים ונמצאות בשימוש נרחב ביותר, אולם גידולים סרטניים מצליחים לפתח עמידות לפעולתם. החוקרים מקווים שהתרכובת, שאת פעולתה גילו ,תתגבר על היכולת של הסרטן לפתח עמידות מסוג זה.