הנסיעה ברכבת מתל אביב לירושלים החלה אתמול ב-12:34, עם היציאה מתחנת "סבידור" (תל אביב מרכז). לאחר 50 דקות של נסיעה רגועה, הגיעה הרכבת לתחנת בית שמש באיחור קל. בבית שמש יש להחליף רכבות, ותוך עשר דקות יצאו הקרונות לירושלים, לשם הגיעו לאחר 34 דקות. כך, הנסיעה בין שתי הערים הגדולות בישראל ארכה יותר משעה וחצי. בדרך חזרה, לעומת זאת, ארכה הנסיעה לא פחות משעתיים ורבע, כולל 45 דקות המתנה בבית שמש. לשם השוואה, נסיעה באוטובוס בין תל אביב לירושלים אורכת כ-50 דקות.
בתחילת החודש פיצלה רכבת ישראל את הקו בין תל אביב לירושלים לשני קווים נפרדים: תל אביב-בית שמש ובית שמש-ירושלים. הקו לירושלים, שנפתח מחדש ב-2005, ספג ביקורת רבה על חוסר הכדאיות הכלכלית שלו, על משך הנסיעה, על האיחורים הרבים ועל אופן הקמתו הרשלנית. כעת, גם ברכבת ישראל מודים בפה מלא, כי הקו לא שירת נאמנה את הלקוחות והוא לא היה כלכלי, ולכן הוחלט להתמקד בתושבי בית שמש הנוסעים לירושלים. כל זאת, עד פתיחתו המתוכננת של הקו המהיר לבירה, הנבנה כעת ומתוכנן להיפתח ב-2011, תוך קיצור משמעותי של זמני הנסיעה.
מנכ"ל רכבת ישראל, עופר לינצ'בסקי, שהחליט על פיצול הקו לפני כמה שבועות, אינו מהסס להודות בפה מלא בכישלון פרויקט חידוש הקו מתל אביב לירושלים. לדבריו, "הקו לא מוכיח את עצמו ולא כדאי. עיקר הנוסעים שעושים בו שימוש הם תושבי בית שמש ואלה סבלו בגלל הקטע לירושלים, דבר שהשפיע על רמת הדיוק וסוג הרכבות ששירתו אותם. קיבלנו החלטה לא קלה לפצל את הקו".
קו הרכבת לירושלים דרך בית שמש נחנך בסוף המאה ה-19, על ידי השלטון הטורקי-עותמאני. עם הקמת המדינה החלה רכבת ישראל להפעיל את הנסיעות בו, אולם אלה הופסקו ב-1998 בשל מצבה הירוד של המסילה.
בין 1992 ל-2001 בחנו משרדי הממשלה שלוש חלופות להפעלת הקו לירושלים: קו מהיר שיעבור דרך שער הגיא, שכדאיותו הכלכלית גדולה, אך בנייתו תיארך עד 2011 לפחות; הכפלת הקו הקיים; או שדרוג הקו הקיים - חלופה בעייתית מבחינת הכדאיות הכלכלית ואורך הנסיעה, אך המהירה ביותר לביצוע. לבסוף, ב-2001 החליט ראש הממשלה אז, אריאל שרון, לבחור בשתי חלופות ולבצען במקביל: שדרוג הקו הקיים והפעלתו (החלופה השלישית - "S"), ובניית הקו המהיר (החלופה הראשונה - "A1").
בעייתי מההתחלה
פרויקט הקמת הקו המשודרג היה מלווה בבעיות מתחילתו. עלותו הסופית היתה גבוהה בהרבה מהתכנון המקורי - כ-540 מיליון שקל במקום כ-330 מיליון שקל. גם העבודות הסתיימו באיחור של כשנה והארגונים הסביבתיים טענו שהן גרמו נזקים קשים ליערות הרי ירושלים. מבקר המדינה אז, אליעזר גולדברג, טען בדו"ח שפירסם במאי 2005 כי קו הרכבת המשודרג הוקם מבלי שבוצעה בדיקת כדאיות כלכלית נאותה.
הקו המשודרג נפתח לבסוף בטקס חגיגי באפריל 2005. אבל הבעיות לא נפסקו גם לאחר שהרכבות החלו לנוע: ככל הנראה, בניית הקו נעשתה בצורה לקויה, וכתוצאה מכך נגרם נזק לחוגונים (המרכב התחתון עליו מונחים הקרונות). תיקון הנזק לקרונות, עליו הצהירה רכבת ישראל, עלה עד עתה כמה עשרות מיליוני שקלים.
המסילה בקו הזה מתאימה לרכבות שנעות במהירות של 50 קמ"ש ולא לרכבות מודרניות ומהירות הנפוצות כיום בעולם המערבי שמהירותן מגיעה ליותר מ-100 קמ"ש. ואכן, זמן הנסיעה בקו המשודרג נמשך לכל הפחות 75 דקות - זמן רב אף יותר מנסיעה מקבילה באוטובוס בשעות העומס. כיום, כאמור, הנסיעה ארוכה אף יותר.
לפי נתוני הרכבת, ב-2006 נסעו בממוצע בקו כ-100 אלף נוסעים, מתוכם כ-30 אלף בקטע שבין בית שמש לירושלים, כלומר כ-250 נוסעים ברכבת. אבל אם לוקחים בחשבון את ימי החגים, שבהם הרכבות מלאות, אז מספר הנוסעים הממוצע בשאר ימות השנה קטן בעשרות אחוזים.
בנוסף, תחנת הרכבת הנוכחית בירושלים ממוקמת ליד שכונת מלחה הדרומית, הרחק ממרכז העיר. עלות הנסיעה בכיוון אחד בין תל אביב לבירה היא 19 שקל, לעומת 17.7 שקל באוטובוס. אם לא די בכל זה, אין קליטה בטלפונים הסלולריים לאורך רוב הנסיעה בקו.
משתמש קבוע אחד
אתמול, ביציאה מתל אביב, היו בקרונות כ-50 נוסעים בלבד. לדברי הכרטיסן, "זה המצב בדרך כלל עד בית שמש". בדרך חזרה, ביציאה מירושלים, היה מספר הנוסעים קטן עוד יותר.
אריק וסוזט, זוג תיירים מאוסטרליה שנסעו מתל אביב לירושלים, אמרו כי לא היססו לפני שבחרו באמצעי תחבורה זה כדי להגיע לבירה. לדברי אריק, "בחרנו לעשות את הדרך ברכבת במודע. זה הרבה יותר נוח ורגוע, פחות צפוף ואין מה להשוות מבחינת הנוף. הנהג לא משמיע איזה מוסיקה שבא לו ואין בעיית מקום למטען ולנוסעים".
לעומת זאת, ברכבת לא היו נוסעים שעושים בקו שימוש יום-יומי. היחיד שטען שהוא עושה זאת היה חיים רייזלר, שסיפר שהוא נוסע בקו הרבה, משום שבשל נכותו הדבר קל ונוח לו יותר. "למרות הכל, אני אשקול להפסיק לנסוע ברכבת לירושלים, כי זה נהפך לבלתי נסבל", אמר, "נסיעה שגם כך היתה ארוכה, נהפכה ארוכה עוד יותר, לעתים בשעה. לצערי, אני עלול לוותר על הרכבת בקטע הזה".