נכשל הניסיון השישי להקיף את כדור הארץ בכדור פורח

המיליונר האמריקאי סטיב פוסט נאלץ היום להפסיק את הקפת כדור הארץ באמצעות כדור פורח עקב מזג האוויר הקשה.

בניסיון לצלוח את שמי האוקיינוס האטלנטי נקלע פוסט לחזית סוערת שמנעה ממנו להמשיך בטיסת הסולו. "אנחנו לא רוצים לסכן את פוסט. מזג האוויר הקשה, הכולל סופות קרח, הוא לא משהו שאנו מעונינים לשחק עמו", הסביר מפקד המשימה, ג'ו ריצ'י, "לכן בחרנו להנחית את הבלון".

פוסט בן ה-57, שזהו יומו ה-13 למסע, הפסיק את המסע לשלושה ימים כדי לנסות ולחצות בשלום את האוקיינוס האטלנטי. פוסט הגיע הבוקר מארגנטינה לדרום מערב ברזיל.

לפני שבועיים החל פוסט בניסיון השישי שלו להקיף את כדור הארץ לבד בכדור פורח. שישה שבועות לאחר כישלון ניסיונו הקודם, המריא פוסט מאתר השיגור בנורת'אם, כ-100 ק"מ מזרחית לפרת' שבמערב אוסטרליה. לפני ההמראה הביע פוסט ביטחון בהצלחתו, למרות שבועות של עיכובים ומכשולים. מרכז הבקרה באוניברסיטת וושינגטון שבסנט לואיס, מיזורי, עוקב אחר המסע.

ההמראה נדחתה בחמש שעות בגלל רוחות חזקות בכיוון לא רצוי. "המעורבים חששו מתנאי הרוח אבל החלטנו כי יש להתחיל בניפוח הכדור. לא ניתן להמתין לתנאים האידאליים, זה מסוכן מדי", אמר פוסט והוסיף כי הוא מתוח מעט מהלילה הראשון בשמיים. "בלילה הראשון אני אדע אם הכל פועל כשורה, אם יש דליפות, אם יש כשל בתקשורת ואם מערכת החימום פועלת".

המסע החל מעל מדבר אוסטרליה בגובה של בין 6-8 ק"מ, והטיסה הגיעה למהירות של 210 קמ"ש. גובהו של הבלון 43 מטרים ורוחבו 18 מטרים, והוא מאוד פגיע לרוחות בגובה הקרקע. הקפת כדור הארץ צפויה היתה להימשך 15 יום. "כשהכדור נמצא באוויר אין שלב אחד בו אתה מרגיש נינוח", אמר המטאורולוג הראשי של המבצע, בוב ריס.

בניסיון האחרון של פוסט הפיל משב רוח חזק את מיכלי ההליום של הכדור וקרע את המעטפת שלו. הכדור תוקן והוכן להמראה נוספת. ב-1998, בניסיונו הרביעי, כמעט הצליח פוסט להגשים את שאיפתו אבל הושלך לים ממזרח לאוסטרליה על ידי סופת רעמים חזקה.