הוקפאה הפעולה בבית ג'אלה - ערפאת מנסה למנוע ירי

תושבי בית ג'אלה נערכו הערב לקראת אפשרות של תקיפה לילית של צה"ל בעיירה. לכמה מפקדים בצה"ל נמסר היום כי הפעולה שתוכננה לליל אמש לא בוטלה, כי אם נדחתה ביממה, ומתוכננת להתקיים הלילה. אולם גורמים בטחוניים, ביניהם שר הביטחון בנימין בן אליעזר, ציינו כי בשל לחץ בינלאומי שהופעל עליו, פועל יו"ר הרשות הפלסטינית, יאסר ערפאת, להפסקת הירי מבית ג'אלה ועל כן תידחה פעולת צה"ל פעם נוספת. במערכת הביטחון הבהירו, כי במקרה של חידוש הירי לעבר שכונת גילה שבדרום ירושלים, צה"ל יפעל.

בן אליעזר הכחיש היום את הטענות, לפיהן הופעלו עליו לחצים לעכב את פעולת צה"ל בבית ג'אלה, וטוען שהפעולה נדחתה בשל מידע מודיעיני, הגורס שערפאת פועל להפסקת הירי מכיוון הירי אל גילה.

מקורות מדיניים מסרו כי הפעולה המתוכננת הוקפאה לאחר ששר החוץ, שמעון פרס, ביקש מבן אליעזר לאפשר לו לדבר עם הפלסטינים ולהביא להפסקת הירי. נראה שההחלטה לעכב את הפעולה נבעה גם מביקורת אמריקאית על פעולת צה"ל בג'נין. ביקורת אגב, שהתבררה כלא מדוייקת.

"שר החוץ לא לחץ עלי בעניין", אמר בן אליעזר בעת סיור בגבול הצפון. "מסרנו את בית ג'אלה, את ג'נין ואת שכם", המשיך, "כדי שיהיה לנו שקט, כדי שנוכל להתקיים ביחד. אבל הפיגועים ממשיכים".

שר הביטחון הוסיף כי הירי אתמול על גילה היה בבחינת "חציית קווים ולא נסבול אותו יותר". ראש הממשלה, אריאל שרון, אמר אתמול, כי "נגיע גם לכך שגם שכונת גילה, בתוך בירת ישראל, לא תהיה תחת אש".

שגרירות ישראל בוושיגנטון מסרה הערב למשרד החוץ בירושלים כי בדיקה שערכה העלתה שנשיא ארה"ב, ג'ורג בוש, כלל לא מתח ביקורת על חדירת צה"ל לג'נין בפעולה שלשום. השגרירות דיווחה כי השימוש במילה "התגרות" לתיאור הפעולה, נעשה רק על ידי דובר מחלקת המדינה, פיליפ ריקר והמועצה לביטחון לאומי, ואף לא פעם אחת על ידי בוש עצמו.

בקול ישראל דווח כי השגרירות ציינה שזו הפעם השלישית בשבועיים האחרונים שדברי הדרג המקצועי, אינם מקבלים תמיכה מהנשיא או מסגנו, דיק צ'ייני. הדברים מתייחסים להתבטאויות הדרג המקצועי בעניין ההשתלטות על אוריינט האוס ובמדיניות ההתנקשויות.

דובר מחלקת המדינה, פיליפ ריקר, גינה אתמול את חדירות צה"ל לשטחי איי: "פלישות ישראל לשטחים פלסטינים הן פרובוקטיביות, ומחבלות במאמצי ארה"ב והקהילה הבינלאומית להביא להפסקת האלימות". נראה שעמדה אמריקאית זו השפיעה על ההחלטה לדחות את התקיפה.

גורם ביטחוני בכיר האשים הערב את ערוצי החדשות בטלוויזיה, כי בעקבות דיווחים שגויים שמסרו אמש, לפיהם צה"ל החל בפעולה צבאית בבית ג'אלה, היה חשש שהפלסטינים יפתחו באש. הגורם אומר כי הירי הפלסטיני עשוי היה לגרור את ישראל לפעילות צבאית, ומכאן ועד הסלמה, לדבריו, הדרך היתה קצרה. כל זאת, אמר לקול ישראל, רק בשל דיווחים שגויים בתקשורת, על פעולה קרקעית שלא היתה ולא נבראה.

אמש סמוך לשעה 23:30 החלו כוחות של צה"ל בתנועה באזור בית סחור, מזרחית לבית לחם. פצצות תאורה נראו באוויר ופלסטינים פתחו באש לעבר כוחות צה"ל. הטלוויזיה הפלסטינית דיווחה לאחר חצות כי כ-40 כלי רכב משוריינים הוצבו בכניסה לשטחי איי בעיר.
נמסר כי העיר "מכותרת מכל הכיוונים" על ידי צה"ל. רדיו פלסטין דיווח כי ישראל הטילה עוצר על ארבעה כפרים הסמוכים לבית לחם - אל-ערג', בית תעמר, חרמלה ועסכירה. קודם לכן השתלטה ישראל על מבנים בפאתי בית ג'אלה, כדי שישמשו עמדות תצפית בתקיפה.