וואלה! בדרך לסופרבול

מאת רחביה ברמן

מאזן אשתקד: 11:5, מקום אחרון בבית

מי חדש: המון. הבולטים: לארי איזו, בריאן קוקס ורומאן פייפר (ליינבקרים); צ'רלס ג'ונסון, טורנס סמול וברט עמנואל (תופסים);מייק קומפטון (קו התקפה); מארק אדוארדס (פולבק); טרנס שאו וטרל באקלי (מגיני פינה); אנטויין סמית' (רץ אחורי).

מי נטש: גם לא מעט, אבל רובם שוחררו ללא תמורה – מה שנותן מושג על טיבם. החשובים: הליינבקר כריס סלייד והתאקל ההגנתי צ'אד איטון. נבחר הדראפט שאמור להניב תוצאות מיידיות הוא התאקל ההגנתי ריצ'ארד סימור.

לפני שנה פיתתה ניו אינגלנד את ביל בליצ'יק, שמונה למאמן הניו יורק ג'טס, לתקוע לג'טס ברז ולבוא לאמן אצלם. בתמורה שילמו הפטריוטס בבחירת דראפט. הרבה נחת בליצ'יק לא רווה מההחלטה הזו בעונה הראשונה. יש לו את אחד הקווטרבקים הטובים בליגה (דרו בלדסו), אחד ממגיני הפינה המעולים (טיי לו) אבל לא הרבה חוץ מזה.

הקבוצה תחסר בארבעת המשחקים הראשונים את התופס הבכיר שלה, טרי גלן, שהושעה בשל הפרת מדיניות הסמים של הליגה. כמו כן יש בעיה עם הליינבקר אנדי קאצנמוייר שפשוט ברח בבהלה ממחנה האימונים לאחר שחש תנועה מדאיגה בצווארו. הוא חזר מאז, אבל על פי הדיווחים הוא עדיין מבולבל ולא חזר לתפקוד מלא.

סך הכל? אין סיבה להאמין שהפטריוטס, שמשחקים בבית התחרותי ביותר בליגה, יצליחו הרבה יותר מאשר בשנה שעברה. החיזוקים יעזרו, אבל ייקח להם זמן להתגבש. קשה גם לראות מי יישא את הכדור על הקרקע ביעילות מספקת כדי לפתוח את ההגנות עבור זרוע התותח של דרו בלדסו והתופסים שלו, אלא אם כן אנטויין סמית' יסדר את הראש שלו, כי לא מידת הכישרון שלו היא מה שגרם לבאפאלו לוותר עליו.

תחזית: 10:6, מקום אחרון.