מעבורת החלל דיסקברי יצאה אל תחנת החלל הבינלאומית

מעבורת החלל דיסקברי שוגרה מפלורידה, ארצות הברית, אל תחנת החלל הבינלאומית. במעברות שבעה אנשי צוות.

שלושה מאנשי הצוות - אמריקאי ושני רוסים - יחליפו את צוות תחנת החלל וישהו בה כארבעה חודשים. המעבורת מביאה לתחנה כחמישה טונות של אספקה וציוד מדעי.

החללית הבלתי מאויישת "ג'נסיס", המיועדת לאיסוף חלקיקים של הרוח הסולרית, שוגרה שלשום ממרכז החלל קנדי שליד קייפ קנאבראל שבפלורידה, בעזרת הטיל דלתא 2 שייצרה חברת "בואינג".

אם תסתיים המשימה בהצלחה, תהיה "ג'נסיס" לחללית הראשונה שתחזיר לכדור הארץ חומר חוץ-ארצי, מאז שחלליות "אפולו" האמריקאיות הביאו דגימות מהירח לפני כ-30 שנה. כמות החומר שתאסוף החללית היא זעירה ביותר - 30-20 מיליוניות הגרם של רוח שמש (כמות השווה לכמה גרגירי חול בודדים) - אך המדענים אומרים כי די בכמות זו לשנים רבות של מחקר. החללית צפוייה לחזור לכדור הארץ בעוד שלוש שנים.

הסברה המדעית המובילה היא שמערכת השמש נוצרה לפני כ-4.5 מיליארד שנים מערפילית סולארית, שהיא ענן דחוס של גז, אבק וקרח. לדברי ד"ר דונלד ברנט, המדען הראשי של פרויקט "ג'נסיס", "בכל המודלים על היווצרות מערכת השמש חסרה חתיכה חיונית, שהיא - מה היה הרכבה המדויק של הערפילית הסולארית". ד"ר ברנט הוסיף כי "תיעוד מאובן של הערפילית הסולרית הבראשיתית" נשמר בשכבות החיצוניות של השמש, שמהן נפלטת רוח השמש.

בשלושת החודשים הבאים תטוס "ג'נסיס" למרחק של כ-1.5 מיליון קילומטרים מכדור הארץ. היא תגיע לנקודה בחלל המכונה L1, שבה כוח הכבידה של כדור הארץ מתאזן עם זה של השמש - מה שיאפשר לה לשהות במקום 30 חודשים ולאסוף חלקיקי שמש, תוך שימוש מינימלי באנרגיה. ברגע שתגיע החללית לנקודה, היא תחשוף את הלוחות ללכידת חלקיקים הנמצאים בתוכה. מדובר בלוחות העשויים מיהלומים, סיליקון, ספיר וחומרים אחרים, שנועדו ללכוד סוגים שונים של חלקיקים.

עלות הפרויקט 209 מיליון דולר: 164 מיליון דולר לחללית הבלתי מאויישת, ו-45 מיליון עבור המשך המשימה וחקר הנתונים המדעיים. משקלה של ג'נסיס הוא 494 ק"ג, והיא נבנתה על ידי חברת לוקהיד-מרטין.