נחת בשלום: לוויין המחקר שמיפה את כבידת כדור הארץ, והיה חשש כי יתרסק ללא שליטה לאחר שהדלק שהיה בו אזל, חזר הלילה (שני) לאטמוספירה ונשרף כליל ברובו. היינר קלינקראד, איש סוכנות החלל האירופית, כתב באתר האינטרנט של הסוכנות כי התחנות הקרקעיות שעקבו אחר תנועתו של הלוויין האירופי לחקר מחזור האוקיינוסים (Goce) יצרו עמו תקשורת אחרונה לקראת השעה 1:00 בלילה (שעון ישראל), כאשר חלף 121 קילומטרים מעל אנטרקטיקה.
ככל הנראה, כרבע מהלוויין שגודלו כגודל מכונית שרד את הכניסה לאטמוספירה, ושרידיו התפזרו באוקיינוס. "בשעה שאתם קוראים זאת, הטיסה המדהימה של ספינת החלל באה אל סיומה", כתב דובר סוכנות החלל, דניאל סוקה, באתר האינטרנט. לא נמסרו פרטים על המיקום המדויק שבו התפזרו שרידי הלוויין.
Goce שוגר ב-2009 על מנת למפות את כבידת כדור הארץ. בין היתר, הוא איפשר למדענים להרכיב לראשונה מפות גלובליות של הגבולות בין קרום כדור הארץ - השכבה החיצונית של הכוכב - לבין המעטפת, השכבה המקיפה את הגלעין. ב-21 באוקטובר אזל הדלק בכלי המחקר ומאז הוא החל "להיכנע" לכוח הכבידה ולאבד מגובהו בהדרגה. זוהי הפעם הראשונה זה 25 שנה שכלי מחקרי של סוכנות החלל האירופית עושה את דרכו בחזרה לאטמוספירה באופן בלתי נשלט.
Goce, שזכה לכינוי "הפרארי של החלל" בשל מראהו הנוצץ, היה לוויין קטן יחסית משקלו 1,100 קילוגרמים ביחס ללוויינים אחרים שהתרסקו לאחרונה עם שובם לאטמוספירה. לפני שנתיים התרסק בכדור הארץ הלוויין UARS, שגודלו כאוטובוס קטן, אחרי שיצא משימוש.
בימים האחרונים התעורר החשש שמא הלוויין יתרסק באזור מאוכלס ויגרום לפגיעה בנפש או ברכוש. אולם מדענים רבים הסבירו כי הסיכוי שהריסותיו של הלוויין יפגעו באזור מיושב נמוך יותר מהסיכוי להיפגע על ידי מכת ברק. במקום זאת, הם העריכו כי השרידים ינחתו באחד האוקיינוסים, כפי שאכן קרה ככל הנראה.
היכן יתרסק הלילה הלוויין שצונח ללא שליטה?