שר הביטחון אהוד ברק אישר היום (ראשון) עקרונית את המלצות צה"ל ומשרד הביטחון לקידום רכישת מטוסי ה-F-35 בעלות מוערכת של 10 מיליארד שקלים כאשר התשלום ייפרס על פני עשור. ברק אמר, כי "ה- F-35 הוא מטוס הקרב העתידי שיאפשר לישראל את המשך העליונות האווירית ושמירה על היתרון הטכנולוגי באזורנו. המטוס יאפשר לחיל האוויר יכולות טובות יותר במעגלים הקרובים והרחוקים, באופן שיסייע לביצור ביטחון המדינה".
מדובר במטוס קרב המכונה "דור חמישי", כלומר, מטוס חמקני בעל יכולות נשיאת תחמושת ודלק גדולים במיוחד, ובעל מערכת מכ"ם מתקדמת. כך למשל, יכול המטוס לשאת כשמונה טון תחמושת וכמות זהה של דלק. היכולת לשאת את התחמושת בתוך גוף המטוס היא מרכיב עיקרי ביכולת החמקנית.
המטוס עצמו נבנה בשלושה דגמים, כאשר ישראל תרכוש את הדגם שבו ישתמש גם חיל האוויר האמריקאי, דגם A. על אף שהמטוס מפגין יכולת טיסה טובות, הוא טרם נכנס לפעילות מבצעית בארה"ב, ודגם ראשון של המטוס ייכנס שם לשימוש רק ב-2012. ישראל תקבל את המטוסים רק ב-2015, עיכוב של כחצי שנה מהתכנון המקורי.
עם זאת, אמרו בעבר בכירים בחברת "לוקהיד מרטין", כי עד להגעת המטוס לישראל, ייכנסו לשימוש כמאתיים מטוסים דומים ברחבי העולם. כיום מעורבים בפיתוח המטוס ורכיביו השונים שמונה חברות מהתעשייה הביטחונית בישראל, אולם רכישת המטוס צפויה להכניס לתוכנית חברות ישראליות נוספות.
"שילוב של תעשיות ישראליות"
מנכ"ל משרד הביטחון, האלוף (מיל') אודי שני, אמר כי "השיקולים לאישור העסקה היו לא רק היכולות המבצעיות של המטוס, אלא ההסכמות שהושגו עד כה לשילוב התעשיות הישראליות בייצור המטוס גם עבור לקוחות נוספים ורכש גומלין בהיקף של לפחות ארבעה מיליארד דולר".
שני ציין עוד, כי "אנשי הרכש במשרד הביטחון ממשיכים לקיים מגעים מול התעשיות המעורבות על-מנת להגיע להסכמות שיאפשרו את שילוב התעשיות הישראליות בהיקף של לפחות חמישה מיליארד דולר". אישור סופי לעסקה מחייב את הצגת הנושא בוועדת השרים.
בשנים האחרונות אירעו קשיים משמעותיים בקידום העסקה. בין היתר, נבעו הקשיים מהתעקשות ישראל על הכנסת מערכות ישראליות למטוס, מול התנגדות ארה"ב למהלך שכזה. לבסוף הוסכם שחלק מהמערכות הישראליות ישולבו במטוס, שעלותו מוערכת בכ-30 מיליון דולרים. בשלב זה מדובר על עשרים מטוסים מתוצרת חברת "לוקהיד מרטין".
בעבר דובר על רכישת 50 מטוסי קרב מדגם F-15, אולם לדברי גורמי ביטחון בשל קשיים אליה נקלעה החברה האמריקאית והחשש הישראלי כי המטוס המתקדם לא יהיה בידיה כלל, הוחלט כי בשלב הראשון יירכשו 20 מטוסים, וייתכן שלקראת סוף העשור תבחר ישראל לבצע שלב נוסף בעסקה.
יש לציין כי בעסקת רכישת מטוס הקרב המתקדם יש אמירה של ישראל, לפיה יהיו בידיה את יכולות התמרון האוויריות הטובות ביותר שקיימות בעולם. עם זאת, אין קשר בין העסקה תקיפה אפשרית של ישראל באירן לאור העובדה כי המטוסים יגיעו לארץ רק בעוד כחמש שנים.