מדענים הצליחו לחבר יחד קטע מהקוד הגנטי של גזע הממותות הצמריות, שנכחד לפני עשרת אלפים שנה. המדענים זיהו 5,000 "אותיות" DNA, המרכיבות יחד את הקוד הגנטי של המיטוכונדריה של הממותות - החלק בתא המייצר אנרגיה.
ב-BBC דווח כי המחקר, שהתפרסם בגרסתה המקוונת של כתב העת המדעי היוקרתי Nature, סיפק כמה תובנות חדשות לגבי עץ המשפחה של הפילים והתפתחותם. בראש ובראשונה, הוא מצא כי הממותה היתה קרובה יותר לפיל האסיאתי מאשר לאפריקאי. שלושת הקבוצות התפתחו כולן מאב קדמון אחד לפני כ-6 מליון שנים, כשהפיל האסיאתי והממותות התפצלו לפי כחצי מליון שנים.
"סוף סוף פתרנו את חידת תולדות הגזע של הממותות, שהיה שנוי במחלוקת במשך העשור האחרון", אמר החוקר הראשי, פרופסור מייקל הופרייטר מהמכון לאנתרופולוגיה של האבולוציה בלייפציג, גרמניה. הממותות חיו באפריקה, אסיה וצפון אמריקה החל מלפני 1.6 מיליון שנים ועד לפני 10,000 שנים, בזמן תקופת הפלייסטוקן. הממותה הצמרית מכוסה שיער מדובלל, שהותאם לתנאים הקיצוניים בעידני הקרח.
שיטה חדשה לבחינת DNA עתיק
מקטעי DNA של כמה יונקים נכחדים אחרים, שהשתמרו באדמה קפואה, כבר נותחו בעבר אך מעולם לא בפירוט רב כל כך. "זהו הקטע הארוך ביותר של DNA שפוענח עד היום מאיזה שהוא גזע פלייסטוקני", אמר פרופ' הופרייטר.
צוות החוקרים, שהגיעו מגרמניה, בריטניה וארצות הברית, הוציא וניתח את החומר הגנטי בעזרת שיטה חדשה, שעובדת גם בכמויות מזעריות של דגימת DNA מעצמות מאובנות. 46 מקטעי DNA הושוו וסודרו על ידי החוקרים, שהצליחו לשחזר את כל הרצף הגנטי האחראי על הרכבת המיטוכונדריה. הרצף הזה עובר מאם לבת בשינויים קטנים אך קבועים, וכך פתח לחוקרים חלון אל העבר.
דן ברדלי, מומחה ל-DNA עתיק מטריניטי קולג' שבדבלין, אירלנד, אמר כי המחקר הוא "ציון דרך". "רוב הפרויקטים הבוחנים DNA מיטוכונדרי עתיק גילו רק חלקים מהרצף", הוסיף.