גורמים במשרד הביטחון העבירו באחרונה בקשה למקביליהם האמריקנים להקדים את ייצור ומסירת מטוסי האף-35 במסגרת החלק השני של העסקה בין הצדדים. זאת, במסגרת השיחות על הסיוע הביטחוני מצד וושינגטון בעשר השנים הקרובות. בסך הכול יועברו לישראל 33 מטוסים, מתוכם 14 שנכללים בחלק השני של העסקה.
הפנייה הישראלית נובעת משני טעמים עיקריים. האחת, על בסיס ההחלטה של הממשל הקנדי להשהות בשלב זה את החתימה על רכישת מטוסי החמקן מארצות הברית עבור חיל האוויר הקנדי. כתוצאה מכך נוצר חלון הזדמנויות בפס הייצור של לוקהיד מרטין, שבו ניתן לשבץ את ייצור המטוסים עבור ישראל. גורמים בחיל האוויר הסבירו כי המהלך יאפשר להקים טייסת "אדיר" נוספת מוקדם מהצפוי ויסייע בשמירת היתרון האווירי של צה"ל במזרח התיכון.
לקריאה נוספת:
מפקד חיל האוויר: בעוד שנה נקלוט את מטוסי החמקן המתקדמים בעולם
ישראל שוקלת לרכוש טייסת שלמה של מטוס החמקן המתקדם בעולם
תיעוד: כך נראה המטוס ה"חמקן" אחרי שעלה באש בזמן ההמראה
סיבה נוספת לבקשה להקדים את ייצור ומסירת המטוסים לישראל היא המתיחות הביטחונית בגבול הצפון. זאת ועוד, הפנייה נעשתה בעקבות מרוץ החימוש של מדינות המזרח התיכון על רקע הסכם הגרעין בין איראן למעצמות. זאת, על אף שההסכם הוריד מסדר היום את אפשרות התקיפה במדינה.
משרד הביטחון חתם עם הממשל האמריקני בחודש אוקטובר 2010 על עסקת רכש של 19 מטוסים בסכום כולל של יותר מ-2.5 מיליארד דולרים. המטוסים צפויים לנחות בישראל עד סוף שנת 2018. לאחר ויכוחים בין מערכת הביטחון לגורמים בממשלה, ובראשם השר יובל שטייניץ, שטען כי לא נכון יהיה למהר לרכוש עשרות מטוסים נוספים בשל המחיר של המטוס והתקלות שהתגלו בשנים האחרונות במסגרת הפיתוח.
לבסוף הוחלט לפצל את השלב השני של העסקה. בפברואר אשתקד נחתמה עסקה בהיקף של שני מיליארד דולר הכוללת 14 מטוסים. במסגרת ההסכם יכולה ישראל בשלב זה לרכוש עד 75 מטוסים. זוג מטוסי האף-35 הראשונים ייקלט בסוף השנה הנוכחית בבסיס נבטים שבנגב.
מנכ"ל משרד הביטחון, אלוף במילואים דן הראל, יבקר בתחילת החודש הבא בארצות הברית וייפגש עם עמיתיו במשרד ההגנה האמריקני בנוגע להסכם הסיוע הביטחוני. לפי הערכות של גורמים במערכת הביטחון, נשיא ארצות הברית ברק אובמה יכריז במהלך ביקורו של ראש הממשלה בנימין נתניהו בארצות הברית בסוף החודש הבא על היקף הסיוע הביטחוני.