(צילום: רויטרס)
אחרי יותר משנתיים בכלא האירני, ואחרי שבוע מורט עצבים שבמהלכו התעכב שחרורם שוב ושוב בתואנות שונות, זכו אחר הצהריים (רביעי) שני הצעירים האמריקאים, ג'וש פטאל ושיין באואר, לנשום לראשונה אוויר של חופש, כשיצאו מבית הסוהר "אווין" בטהרן, ברכב של שגרירות שוויץ (המייצגת את האיטרסים האמריקאיים באירן), ובליווי נציגים של נסיכות עומן שבמפרץ הפרסי. באואר ופטאל, שבחודש שעבר נגזרו עליהם שמונה שנות מאסר לאחר שהורשעו בריגול, שוחררו בערבות של חצי מיליון דולרים כל אחד. מבית הסוהר פנה הרכב הישר לשדה התעופה, ובהמשך דיווחה סוכנות הידיעות האירנית IRNA כי השניים המריאו במטוס לעומן.
פטאל ובאואר, שניהם בני 29, טיילו יחד עם ידידתם שרה שוורד ביולי 2009 בצפון עירק, ולטענתם חצו בטעות את הגבול לאירן - שם נעצרו בידי שירותי הביטחון והואשמו בריגול למען ארה"ב. במהלך המעצר התארסו באואר ושוורד בת ה-32, אך לפני כשנה נאלצו השניים להיפרד, כששוורד שוחררה "מטעמים המונטיריים" (גם כן בערבות של חצי מיליון דולרים), ושבה לארה"ב. היא קיבלה בהמשך זימון למשפט, אך לא שבה לאירן.
בחודשים האחרונים התנהל משפטם של השניים הנותרים, והם הורשעו לבסוף בריגול ונגזר עליהם מאסר של שמונה שנים. תפנית חלה בשבוע שעבר, כשנשיא אירן מחמוד אחמדינג'ד הכריז במפתיע שהשניים צפויים להשתחרר בערבות. ואולם, במערכת המשפט סירבו לאשר את הדברים, והשחרור המשיך להתעכב, בין היתר משום שהשופט שהיה אמור לחתום על צו השחרור היה בחופשה. לבסוף, חזר הבוקר השופט לעבוד וחתם על הצו. במהלך היום נפוצו דיווחים על השחרור שהוכחשו, אך לבסוף, לאחר שעות מורטות עצבים, נראו השניים יוצאים מהכלא ופונים הישר אל שדה התעופה.
יש לציין כי השניים עדיין בגדר מורשעים באירן, הממתינים לדיון בגזר דינם בבית משפט לערעורים. עם זאת, בהנחה שיעזבו בהקדם את המדינה, ניתן להניח שהם לא ישובו אליה להמשך הדיונים המשפטיים.