חושבים שאנחנו יודעים משהו על העולם? תחשבו שוב. על פי הערכות חדשות שהתפרסמו השבוע, ומתוארות בקהילה המדעית כמדויקות ביותר אי פעם, על כדור הארץ יש כיום 8.75 מיליון מינים של אורגניזמים חיים. מתוכם, פחות מרבע - 1.9 מיליון - מוכרים לאנושות, ורק שמינית - 1.2 מיליון - מתועדים בצורה מסודרת ומקוטלגים על ידי המדע. לדברי המדענים, רוב רובם של המינים שטרם התגלו נמצאים במעמקי האוקיינוסים - אך חלקם עשויים להתגלות גם בחצר האחורית של כל אחד מאיתנו.
ההערכות החדשות, שהתפרסמו השבוע בכתב העת המדעי "PLoS Biology", הן תוצאה של ניתוח מערכות היחסים בין הענפים השונים של "עץ המשפחה של החיים". נלווה אליהן מאמר פרשנות, שכותביו מציינים כי איתור וקטלוג יתר המינים שטרם התגלו עשוי לקחת עוד 1,000 שנים - אם כי טכניקות חדשות של קידוד DNA עשויות לזרזת את התהליך. ובכל זאת, מוערך כי רבים מהמינים עלולים להיכחד עד ש"יגיעו" אליהם.
החיים בעולם - עוד כותרות בוואלה!:
אלבום מינים שהתגלו בפיליפינים: כריש מתנפח, סרטן עם סיכות
דו"ח עולמי: "החיים באוקיינוסים על סף הכחדה"
מצילים את השדים הטסמניים מהכחדה - בעזרת הגנים
הנתונים כוללים גם חלוקה פנימית של המינים המוכרים, בין חמש ממלכות עולם החי, ממנה ניתן לראות כי רוב גדול של המינים משתייכים לממלכת בעלי החיים, המגוונת הרבה יותר מהארבע האחרות:
* כרומטיים (אצות ומיקרו-אורגניזמים) - 0.03 מיליון (מחציתם מוכרים ומקוטלגים).
* פרוטוזה (חד-תאיים מתקדמים) - 0.04 מיליון (22% מהם מוכרים ומקוטלגים).
* צמחים - 0.3 מיליון (70% מהם מוכרים ומקוטלגים).
* פונגי (פטריות) - 0.61 מיליון (7% מהם מוכרים ומקוטלגים).
* בעלי חיים - 7.77 מיליון (12% מהם מוכרים ומקוטלגים).
(הספירה אינה כוללת חיידקים ושאר חד-תאיים פשוטים)
אז איך בעצם סופרים את המינים על כדור הארץ? "ניסינו מגוון שיטות בשנים האחרונות, וכולן נכשלו", הסביר ל-BBC אחד החוקרים שכתבו את המאמר, ד"ר דרק טיטנסור מהמרכז העולמי לניטור הסביבה של האו"ם, היושב באוניברסיטת קיימברידג'. "זה היה הניסיון האחרון שלנו - ונראה שבוא עבד".
טיטנסור ושותפיו, מאוניברסיטת דלואיז בקנדה ומאוניברסיטת הוואי, השתמשו בשיטה הזו: הם בחנו את היחסים בין המינים השונים למשפחות אליהן הם משתייכים, וספרו את מספר התגליות החדשות בכל ענף וענף, כשלתגליות במיקום קרוב יותר ל"גזע" של ה"עץ" (כלומר - של מערכות או משפחות שלמות) ניתן משקל גדול יותר. לפי הנתונים הללו, חזו כמה תגליות חדשות צפויות בכל ענף וענף. התוצאה היא כמובן הערכה סטטיסטית, שסטיית התקן שלה היא 1.3 מיליון - כך שהמספר האמיתי יכול להיות בכל מקום בטווח שבין 7.45 ל-10.05.
התחזית התבררה כמדויקת למדי כשבדקו אותה על נתוני האמת במשפחות שההיכרות שלנו עמן היא מעמיקה יחסית, כמו יונקים, דגים וציפורים", הסביר המדען, "ולכן אנחנו מעריכים שהן תקפות גם במשפחות הפחות מוכרות".
יש, אגב, כבר מי שחולק על הנתונים. "זו בהחלט גישה חדשנית ויצירתית", אמר ל-BBC פרופ' ג'ינתן ביילי, מנהל תוכניות השימור באגודה הזואולוגית של לונדון, "אבל יש בה פגמים". פרופ' ביילי סבור שההערכה שהתקבלה היא שמרנית למדי, וכי מספר המינים בפועל אף גדול יותר. אולם לדבריו, השורה התחתונה היא העיקר: "צריך להבין שאנחנו בסופו של דבר יודעים מעט מאוד על מיני בעלי החיים שחולקים איתנו את כדור הארץ - אך זה לא מפריע לנו לשנות את פני הכדור בקצב גבוה, תוך התעלמות מוחלטת מההשפעה של השינויים עליהם".