הצבא האמריקאי מחליף בגדים: במהלך השנה הקרובה, צפוים רוב הכוחות הלוחמים של צבא היבשה של ארצות הברית להחליף את מדיהם למדים עם דפוס הסוואה חדש. כך חשף בתחילת השבוע עיתון הטאבלט "הדיילי". לפי הדיווח, המהלך הוא למעשה הודאה שקטה של הצבא במה שמוגדר "טעות קולוסאלית": התברר כי הדגם הקודם של הסוואה, בו הושקעו לא פחות מחמישה מיליארד דולרים מאז השקתו ב-2004, למעשה מבליט את החיילים הלובשים אותו, במקום להסוות אותם.
הדגם הירוק-אפרפר הכושל נקרא "דפוס ההסוואה האוניברסלי" (UCP), ומוכר גם בכינוי "פיקסל", בשל צורת התבנית שלו. לפי תחקיר "הדיילי" - עיתון הטאבלט הראשון בעולם, המשתייך לרשת "ניוז קורפ" של רופרט מרדוק - ההחלטה לגנוז אותו התקבלה לאחר שבמשך שנים מתחו חיילים בצבא ביקורת גלויה וחריפה על המדים, שלטענתם בלטו בשטח כמעט בכל סביבה.
"בסופו של דבר, הצבא עיצב חליפת מדים אוניברסלית - שהצליחה להיכשל באופן אוניברסלי", צוטט בכתבה חייל ותיק, שמאחוריו שתי תקופות הצבה בעירק. לדבריו, הוא וחבריו ליחידה גילו שוב ושוב שהם בולטים בשטח בגלל המדים: "המקום היחיד שבו ההסוואה תפקדה, היה בור חצץ".
בתעשיית מדי הצבא, לפי הכתבה, מכנים את הפרשה "פיאסקו", ומודים כי מאחורי ההחלטה לבחור דווקא את דפוס ההסוואה הזה לא עמדו מניעים מקצועיים, אלא סיבות פוליטיות - שלא לומר סיבות אופנתיות. "העסק עבר לידיים פוליטיות הרבה לפני שהחיילים קיבלו את המדים", אמרה לעיתון שריל סטיוארדסון, טכנולוגית טקסטיל במרכז המחקר של הצבא בנאטיק, מסצ'וסטס.
הכל התחיל בראלף לורן
איך זה קרה? לפי התחקיר, המבוסס על שיחות עם מספר גורמים המעורבים בתהליך בחירת וייצור המדים, הצורך של צבא היבשה במדים חדשים התעורר לאחר הפלישה לעירק ב-2003, אז התברר כי מדי הצבא הירוקים בולטים למרחוק בנוף המדברי והופכים את החיילים ל"מטרות מהלכות".
במרכז המחקר בנאטיק החלו בעבודה מאמצת לגיבוש דגם ההסוואה היעילי ביותר, ונערכו בדיקות מקיפות של דפוסים וצבעים שונים. מקץ מספר חודשים נבחר הדגם ה"מנצח" - שילוב של צבעי חאקי ובז' בדפוס של מריחות מכחול - אולם הדגם הזה מעולם לא ראה אור יום.
עוד טרם סיום התהליך, כך נטען, התערבו בכירים באגף האפסנאות הראשי של הצבא ונתנו למעצבים הוראה אחרת: קחו את הצבעים שנבחרו, אך השתמשו בהם בדפוס ה"מפוקסל" שנקרא MARPAT, שכבר שימש מאז 2002 במדים של חיל הנחתים - ולפי הכתבה, נבחר על ידי נציגים של הנחתים עצמם, בין היתר על בסיס עיון בדגמים של המעצב ראלף לורן.
"אם זה טוב לנחתים - למה שלצבא לא יהיה מראה מגניב כזה?"
איך ייתכן שהחלטה המשפיעה על קרוב למיליון חיילים - בצבא, במשמר הלאומי ובכוחות המילואים - התקלה בצורה כזו? בין הטכנאים והמעצבים בנאטיק שורר קונצנזוס, לפיו הסיבה הייתה פשוט קנאה בנחתים. "הדפוס המפוקסל היה אז טרנדי", הסבירה סטיוארדסון בפשטות. "הם אמרו, 'אם זה מספיק טוב לנחתים - למה שלצבא לא יהיה מראה מגניב כזה'?".
אריק גרייבס, עורך כתב העת לענייני ציוד צבאי "Soldier Systems Daily", הסביר לעיתון כי אף שהדגם לא פתר את בעיית ההסוואה, אך בהחלט העניק לחיילי הצבא אחידות וזהות. "עניין ה'מיתוג' גבר כאן על ההסוואה", הוא אומר. "בזה זה מסתכם בסופו של דבר: אנחנו לא יכולים להרשות לחיל הנחתים להיראות יותר מגניב מהצבא".
בריגדיר-גנרל ג'יימס מורן, שעמד בראש אגף האפסנאות והיה הקצין שאישר בזמנו את ההחלטה, פרש בינתיים מהצבא - ולא הגיב לפניות ה"דיילי" שביקש לקבל את התייחסותו. בינתיים, החל הצבא כבר לפתח דגם הסוואה חלופי. הפעם, נטען, התהליך הוא מקצועי לחלוטין, והדגמים שנבחנים עוברים סדרה מקיפה של מאות בדיקות ממוחשבות. המטרה היא לפתח מספר דגמים שונים המתאימים לתוואי שטח שונים, ועוד דגם אחד אנויברסלי שישמש לפריטים יקרים יותר, שלא ניתן לייצר במספר צבעים.
עד שהדגם החדש יהיה מוכן - רק בעוד כשנה - החלו כבר מ-2010 לחלק בהדרגה לחיילים המשרתים באפגניסטן פתרון זמני: מדים ירקרקים מדגם שנקרא MultiCam. ההחלטה על כך התקבלה לאחר שב-2009 התלוננו כמה קצינים בכירים המשרתים באפגניסטן לאחד מחברי הקונגרס. יתר חיילי הצבא יצטרכו בינתיים להמשיך להסתדר עם המדים המפוקסלים.
(עדכון ראשון:19:32)