(באדיבות הערוץ הראשון)
ריק סנטורום, אחד המועמדים המובילים במרוץ למועמדות המפלגה הרפובליקנית לנשיאות ארצות הברית, הודיע אמש(שלישי) על פרישתו מהמרוץ. בנאומו במסיבת העיתונאים שכינס, הזכיר סנטורום, לשעבר סנאטור ממדינת פנסילבניה, את הקשיים בחייו האישיים, בהם מצבה הבריאותי של בתו בת השלוש, בלה, שסובלת מהפרעה גנטית נדירה ומבקרת בתדירות גבוהה בבתי חולים. אולם נראה כי המניע העיקרי לפרישה הוא סיכוייו ההולכים ומידלדלים לזכות במועמדות המפלגה אל מול המוביל הברור במרוץ, מושל מסצ'וסטס לשעבר מיט רומני, בעודו מתמודד עם קשיי מימון לקמפיין הבחירות היקר.
"גבירותיי ורבותיי: החלטנו כולנו יחדיו במהלך סוף השבוע שהמרוץ הזה לנשיאות נגמר מבחינתי, ונשעה אותו החל מהיום", הודיע סנטורום בנאומו, בגטיסבורג שבפנסילבניה, ואישש את ההערכות שהתפרסמו מאז הכריז על כינוס מסיבת העיתונאים. "נמשיך להיאבק עבור האמריקאים הללו שהיו הרוח במפרשים שלנו. יש גדו?לה רבה במדינה הזאת".
לדברי סנטורום, "הלכתי אחרי הניצחון באיווה ואמרתי 'גיים און'. עכשיו יגידו 'גיים אובר', אבל זה לא נפסק. אנחנו נמשיך להיאבק עד שננצח את ברק אובמה ולמען הערכים שהופכים אותנו לאמריקאים. תודה לכולם, ושיברככם האל".
סנטורום הסביר כי מצבה של בתו היה אחד הגורמים שגרמו לו לשקול את המשך דרכו. "בתי בלה חולה מאוד, אבל היא לוחמת והיא עושה את זה מצוין. היא שוב עם המשפחה ואנחנו מחכים לבלות זמן איתה", אמר בנאומו. "זה הכריח אותנו לחשוב על התפקיד שלנו כהורים".
סנטורום נמנע בשלב זה מהודעת תמיכה במי מהמועמדים האחרים, אולם דוברו, הוגאן גידלי, כבר אמר הערב כי מהמטה של רומני פנו לסנטורום בעקבות הודעתו, כדי לקבוע פגישה שבה תידון שאלת התמיכה שלו במועמדותו של רומני. לדברי גידלי, סנטורום "פתוח לרעיון".
סנטורום סיכם ברגשנות את המרוץ, אותו כינה "פרשיית אהבים שלי", ואמר כי "התחלנו כמעט לפני שנה בפנסילבניה, כשסיפרתי את הסיפור שלי ושל משפחתי, של סבי שבא לארץ הזאת - אבל עם הזמן זה הפך לסיפורים שלכם, של אנשים מרחבי אמריקה שהייתה לנו הזכות להכיר אותם". לדבריו של סנטורום, "הקמפיין שלנו לא היה שלילי. העברנו חזון חיובי למדינה שלנו, חזון שמשקף את התקוות של אמריקה ולא רק את הפחדים - המלחמה באיסלם הרדיקלי והטיפול באירן".
הידיעה בדבר פרישתו של סנטורום לא הייתה מפתיעה במיוחד לאור הצלחתו של המועמד המוביל מיט רומני במרוץ, אולם היא הגיעה מוקדם מהצפוי. מעטים האמינו שהוא יפרוש עוד לפני הבחירות ב"מדינת הבית" שלו, פנסילבניה, שייערכו ב-24 באפריל.
סנטורום, שכיהן בעבר בסנאט מטעם מדינת פנסילבניה, הופיע במרוץ בשלב מאוחר יחסית, אך לאחר פרישתם של כמה מועמדים בולטים, והצליח לנצח בדצמבר כבר במדינה הראשונה בה התקיימו בחירות מקדימות - איווה. הניצחון הזה העניק לו תנופה, ועד מהרה הוא התבסס כמועמד המוביל המייצג את המחנה השמרני במפלגה, מול רומני המייצג את האגף הליברלי יחסית.
האלטרנטיבה העממית למיט רומני
סנטורום הוא קתולי אדוק ושמרן חברתי בעל עמדות נחרצות נגד הפלות, שהצליח לסחוף אחריו רבים גם בזכות הצלחתו בבניית תדמית עממית של אדם פשוט מהיישוב - הניגוד המוחלט לרומני, איש עסקים מיליונר הנחשב למנותק מהעם. רוכב על גל התמיכה, הוא הצליח לנצח בפריימריז בעשר מדינות. אולם כל נצחונותיו היו במדינות המערב התיכון והדרום השמרניות - והוא התקשה לפרוץ מעבר ל"תקרת הזכוכית" של קהל התומכים האוטומטי שלו: לבנים שמרנים ודתיים.
סנטורום נאלץ גם, בשל הצטרפותו המאוחרת למרוץ, להתמודד עם מצוקה כלכלית של הקמפיין שלו, אל מול הקמפיין המאורגן וממומן היטב של רומני, שהתבסס גם על עמותות תומכים עצמאיות (Super-PAC), שפיזרו מיליוני דולרים על תשדירי טלוויזיה שליליים וארסיים נגד סנטורום ויתר המועמדים.
בשבועות האחרונים, ובייחוד אחרי נצחונו של רומני בפער ניכר במדינת אילינוי הגדולה והמשמעותית בחודש שעבר, העריכו רוב הפרשנים בארה"ב שסיכוייו של סנטורום להמשיך ולהפתיע הולכים ונמוגים, בעוד הפער בינו לרומני במניין הצירים בוועידת המפלגה הלך וגדל.
לפי תחזית רשת CNN, נכון ליום פרישתו, היו בכיסו של סנטורום 275 צירים בלבד, לעומת 659 לרומני - שהולך ומתקרב ל-1,144 הצירים הנחוצים לניצחון בוועידה שתתקיים באוגוסט בטמפה שבפלורידה, ובה ייבחר רשמית מועמד המפלגה לנשיאות - שיהיה כמעט בוודאות רומני. במרוץ עדיין נותרו יו"ר בית הנבחרים לשעבר, ניוט גינגריץ' מג'ורג'יה, וחבר בית הנבחרים מטקסס רון פול - אולם הם מפגרים הרחק אחרי רומני. גינגריץ' עצמו, אף שהתחייב להישאר במרוץ עד סופו, כבר הודה השבוע כי הניצחון מונח בכיסו של רומני.
סיקור מסע הבחירות של סנטורום:
סנטורום ניצח בלואיזיאינה: "כמו רונלד רייגן"
ארה"ב: רומני ניצח באילינוי בפער ניכר מסנטורום
לפני חודשיים: סנטורום ניצח במיסיסיפי ובאלבמה
(עדכון אחרון: 21:03)