סוגיית מטוסי התדלוק של חיל האוויר היא אחד הנושאים הרגישים ביותר בצה"ל, לאחר שבמשך שנים ארוכות סירבו האמריקנים למכור מטוסים חדשים לישראל. בבית הלבן חששו שהם ישמשו לתקיפת מתקני הגרעין באיראן. לקראת החתימה על הסכם הגרעין בין טהראן למעצמות, התיר משרד ההגנה האמריקני למכור מטוסי תדלוק ישנים, אך ישראל סירבה. ואולם באחרונה, במסגרת דיונים על הסיוע הביטחוני, העביר משרד הביטחון בקשה רשמית לרכש מטוסי התדלוק החדשים מדגם KC-46 מתוצרת בואינג. לוואלה! NEWS נודע כי בחודש שעבר נענתה וושינגטון בחיוב עקרוני ובסבב השיחות האחרון עלתה האפשרות לרכישת המטוס, שפרטיה הכספיים טרם סוכמו.
לפי גורמים במערכת הביטחון, המהלך לא יכול היה להתבצע לפני החתימה על הסכם הגרעין, שכן עתה ירדה הסבירות כי ישראל תתקוף באיראן. גורמי ביטחון המצויים בתהליך רכש המטוס מספרים כי אם ישראל תחתום על ההסכם עם האמריקנים עוד השנה, ייתכן שהמטוס ייקלט בחיל האוויר כבר בשנת 2019. בשלב זה מעוניינים בישראל בזוג מטוסים. השאיפה היא להחליף בהדרגה את צי מטוסי התדלוק המיושנים מאוד של החיל, שעלות אחזקתו גבוהה מאוד.
לקריאה נוספת:
מודיעין יזלוג לאיראן: בסיס הקבע הרוסי בסוריה מדאיג את צה"ל
בשל המצב בסוריה: ישראל וארה"ב יקיימו תרגיל הגנה אווירי נרחב
צה"ל וארה"ב דימו תקיפה תחת איום סוללת טילים שברשות איראן
עלותו של המטוס הנכסף היא 188 מיליון דולר, ללא תוספת מערכות תוצרת כחול לבן שיביאו את מחירו הכולל לכרבע מיליארד דולר. מאחר שמדובר במחיר יקר מקווים בחיל האוויר כי ארצות הברית תתגמש בדרישותיה. ישראל קיבלה מהאמריקנים מסרים ולפיהם יש רצון לאשר את העסקה במחיר שלא יקשה עליה לרכוש את שני המטוסים בשלב הראשון. בשלב זה הוזמנו עד סוף העשור 180 מטוסים מסוג זה על ידי הצבא האמריקני והצבא היפני.
יכולותיו של ה-KC-46 מגוונות. אחד מיתרונותיו המובהקים הם שלושה סלי התדלוק המותקנים עליו, שמאפשרים תדלוק של שלושה מטוסים. הוא בעצמו ניתן לתדלוק על ידי מטוס אחר. המטוס יכול לשאת מטען ועד 40 נוסעים. בנוסף לכך, הוא אטום להתקפה כימית, ביולוגית ואטומית, והאמריקנים מתארים אותו כאמין ונוח לתחזוק.
לדברי גורמי ביטחון, מדובר ברכש אסטרטגי שיכול לשפר משמעותית את יכולותיו של צה"ל בפעילותו ביעדים רחוקים. "המטוס הוא חלום עבור חיל האוויר. היכולות המבצעיות שלו והאבזור עליו, כולל האמינות וכושר הנשיאה שלו, הופכים את המשימה של חיל האוויר במעגלים רחוקים לקלה יותר. מטוסי התדלוק הללו יהפכו כל משימה רחוקה לגמישה יותר ויסייעו לבחור מסלול נוח יותר. זאת בשל הטווחים שאליהם הוא מסוגל להגיע ולתדלק את מטוסי הקרב בתנאי מזג אוויר מורכבים ובגבהים שונים".
במערכת הביטחון מספרים כי סבב השיחות עם האמריקנים נעשה ברוח טובה. לפי גורמים שונים, הושגה התקדמות בין הצדדים על נושאים נוספים, ובהם טייסת F-35, רכש של טייסת F-15 ואמצעים נוספים שישראל ביקשה לרכוש. שר הביטחון משה יעלון עתיד לטוס לארצות הברית בחודש הבא על מנת לסגור פרטים נוספים לקראת הסיכום הסופי.
בתעשייה האווירית מתנגדים לבקשה של חיל האוויר לרכוש את המטוס החדש ומתעקשים לרכוש בשקלים מטוסים אזרחיים שיעברו הסבה בישראל, על מנת לספק עבודה. בתגובה מסרה: "התעשייה האווירית סיפקה את מערך מטוסי התדלוק הנוכחי לחיל האוויר ומתחזקת אותו עשרות שנים, לשביעות הרצון המלאה של הלקוח. החברה מציעה מענה מלא לדרישות חיל האוויר ובמחיר שהוא פחות ממחצית המחיר של ההצעה האמריקנית. הוצאת הפרויקט מחוץ לישראל, כאשר למדינה יכולות אסטרטגיות בתחום זה, תהווה מכה קשה ביותר לתעשייה הביטחונית, שגם כך נאבקת נגד תחרות הולכת וגוברת בשוק הבינלאומי".
(עדכון ראשון: 19:19)