כעשרה ימים בלבד חלפו רב מאז שלוויין אמריקאי התרסק אל כדור הארץ, וכעת, מדעני חלל מתריעים שנית מפני מקרה דומה שאף עלול להוות סכנה גדולה יותרה. לוויין גרמני, שמשקלו שתי טונות ו-400 קילוגרמים, צפוי להתרסק אל כדור הארץ בסוף החודש הקרוב או בתחילת החודש הבא. למדענים לא תהיה כל יכולת לנווט מהקרקע את מסלולו של הלוויין, והם גם לא יוכלו לצפות היכן ינחתו שבריו.
הלוויין הגרמני קטן יותר בממדיו מהלוויין האמריקאי, וצפוי לשרוד בצורה טובה יותר את החדירה המהירה דרך שכבות האטמוספירה. חלקים גדולים יותר ממנו צפויים לנחות בים או להתנגש בקרקע. כלי המחקר נקרא ROAST (קיצור של Röntgensatellit - "לווין רנטגן", בגרמנית), והוא שוגר לחלל ב-1990 מארצות הברית, כדי לחקור את האטמוספירה ואת הירח באמצעות טלסקופים. הוא "מת" בשנת 1998, אז סיים את משימתו מעט מוקדם יותר מהצפוי ואבד עמו הקשר.
בסוכנות החלל הגרמנית מעריכים שהלוויין יתפרק לכשלושים חתיכות, שמשקלה המירבי של הגדולה בהן יהיה כ-400 קילוגרמים. השברים עלולים להכיל פיסות מתכת וחלקי זכוכית חדים. בסוכנות, שמושבה בקלן, אמרו כי הסיכויים ששברי הלוויין יתרסקו במקום מיושב נאמדים ב-1:200 - מעט יותר מהסיכוי שניתן ללוויין האמריקאי. עם זאת, אין סיבה להיכנס למקלטים לקראת סוף החודש: הסיכוי שאדם כלשהו "יזכה" להיפגע מהלוויין עומד על 1:14,000,000,000,000, או אחת ל-14 טריליון.
ולמרות ההפחדות, שברי הלווין האמריקאי לא פגעו באיש
הלוויין האמריקאי, UARS (Upper Atmosphere Research Satellite) התרסק לכדור הארץ ב-24 בספטמבר, בתום הימורים וניחושים רבים בהם עסקו ספקולנטים, נוכח הזעם שהופנה לנאס"א שמדעניה סירבו לתת חלון זמן מדויק למועד ההתרסקות. הלוויין שוגר לחלל לפני כ-20 שנה על גבה של מעבורת החלל "דיסקברי", וב-2005 סיים את משימת המחקר שלו באטמוספירה העליונה. מרבית חלקיו, שמשקלם הכולל כשש טונות, היו עשויים מאלומיניום, ונשרפו עם כניסתם לכדור הארץ. מעט מהם אותרו באוקיינוס השקט, ומי שאיתר חלקים אחרים ביבשה התבקש להחזירם לסוכנות החלל ולא לקחת אותם כמזכרת.
עוד בנושא
נאס"א: הלווין האמריקאי התרסק בכדור הארץ בשלום
החשש היה: "שברים בגודל אוטובוס" יפגעו בבני אדם
וגם: פיסות ממעבורת החלל קולומביה אותרו באגם