תזמון טראגי לסופה של קריירה מדעית מזהירה: ועדת פרס נובל לרפואה הכריזה הבוקר (שני) בשטוקהולם על הזוכים בתואר היוקרתי לשנת 2011, בהודעה שהייתה אמורה לשמח מאוד את ברוס בוטלר, ג'ולז הופמן ורלף סטיינמן, החתנים הטריים, ובוודאי גם את משפחותיהם. אלא שעבור משפחתו של האחרון לא יהיה כך הדבר כלל. סטיינמן, מדען קנדי, הלך לעולמו ביום שישי, וכבר לא יזכה לקבל את הפרס הנחשק בתחום המדע.
מחכים לנובל - כותרות אחרונות
מי יזכה בפרס נובל לשלום? בוועדה מתבצרים בעמדות
זוכה איג-נובל: חוקר סקס בין חיפושית לבקבוק בירה
פרס נובל לספרות: מה הסיכויים של עמוס עוז השנה?
הוועדה הכריזה מוקדם יותר כי השלושה זכו בפרס על פריצת דרך אליה הגיעו במחקרם את המערכת החיסונית הטבעית. בוטלר והופמן זכו בכ-365 אלף דולרים כל אחד, בעוד שסטיינמן אמור היה לזכות ב-730 אלף דולרים. יצוין כי ככל הנראה, משפחתו של סטיינמן לא תוכל להתנחם בהגיעו לפסגת עולם המדע: תקנון פרס נובל קובע כי אדם שהלך לעולמו לא יוכל לזכות בפרס, אלא כן נפטר לאחר ההכרזה, ובטרם הענקת הפרס. יצוין כי הוועדה, שלא ידעה על מותו של סטיינמן, לא הודיעה באופן רשמי כיצד תנהג במקרה זה. "אלו ללא ספק חדשות רעות", הודה חבר הוועדה, גוראן הנסון. "אנחנו יכולים רק להצטער על כך שלא הייתה לנו ההזדמנות להודיע לו בטרם מותו כי הוא זכה בפרס. מחשבותינו עם משפחתו".
התגלית תסייע במלחמה בסרטן
אוניברסיטת רוקפלר הניו-יורקית, בה עשה סטיינמן את עיקר פועלו בשנים האחרונות, היא זו שפרסמה את ההודעה על מותו. בהודעה גילתה האוניברסיטה על תרומת מחקרו של סטיינמן לחייו שלו: "סטיינמן אובחן בסרטן הלבלב לפני ארבע שנים, והוא הצליח להאריך את חייו בזכות התגליות שלו בתחום המערכת החיסונית".
בהודעתה החגיגית של הוועדה, בטרם היוודע החדשות הרעות, נכתב כי "הפרס השנה מוענק למדענים שעשו מהפכה של ממש בהבנתנו את המערכת החיסונית, על ידי גילוי מספר עקרונות המסבירים את פעולתה". תגליותיהם של השלושה אפשרו פיתוחים חיסונים נגד מחלות זיהומיות, ובטווח הארוך הן יוכלו לסייע בטיפול בסרטן, דלקת מפרקים, סכרת וטרשת נפוצה.
מחר תכריז ועדת הפרס על הזוכה בפרס נובל לפיזיקה, ולאורך השבוע ייוודעו זהות הזוכים בפרסי נובל בכימיה ובספרות, כשההכרזה המפורסמת מכולן, גם אם לא תצביע על הישג מדעי, היא ההכרזה על זהות הזוכה בפרס נובל לשלום, שצפויה ביום שישי. ביום שני הבא תכריז הוועדה על הזוכה בפרס נובל לכלכלה.