מומחה להנדסת ספינות מעריך כי המעבורת שטבעה מול קוריאה הדרומית התנגשה בסלע או בעצם תת-ימי אחר. בשל עוצמת הפגיעה, מים רבים חדרו במהירות לבטן הספינה וגרמו לשקיעתה. במקביל, מחלץ בכיר מעריך כי "יהיה זה נס אם נאתר את הניצולים בחיים".
במהלך היום התנהלו חיפושים קדחתניים אחר 287 הנעדרים שהיו על סיפון המעבורת. בקוריאה הדרומית מביעים חשש גובר לחייהם של הנעדרים, בעקבות ההערכות כי רבים מהם נלכדו מתחת לספינה לפני שהספיקו להימלט. 25 מ-475 הנוסעים ואנשי הצוות, רובם תלמידי תיכון, הוכרזו מתים. הקברניט, לי ג'ון-סוק, נעצר לחקירה.
בשיחה עם רשת בי-בי-סי, אמר בצהריים (חמישי) המהנדס איאן ווינקל כי מעבורות מהסוג שטבע אינן מתוכננות כדי לעמוד בקרעים גדולים שנפערים בגופן. "זו לא הייתה התנגשות אופיינית. מה שקרה, דומה לתאונה של ה"קוסטה קונקורדיה", אמר, בהזכירו את טביעת ספינת הפאר מול חופי איטליה בתחילת 2012.
אסון ימי בקוריאה - כותרות אחרונות
סמס מהמעבורת הטובעת: "אנחנו עדיין לא מתים"
"גם כשהספינה שקעה אמרו לנו לשבת, מי שנשאר נלכד"
סלע, תקלה או ערפל מה גרם למעבורת לשקוע?
הדיווח הראשון: מעבורת טבעה מול קוריאה, 300 נעדרים
לדברי ווינקל, במקרה של חדירת מים לספינה, מערכת מיוחדת של משקולות אמורות לשנע את המים מצד לצד, כדי לאזן את הספינה ולאפשר לה לצוף - ולא לשקוע במים. ואולם, מסתמן שבמקרה הזה, המעבורת נטתה על צדה בזווית של 45 עד 60 מעלות. הקרע בדפנות גדל - והמים המשיכו לחדור פנימה ולהטביע את הספינה.
ווינקל אמר כי הפעולה המתבקשת במקרה של נטישת הספינה היא להוריד מיד את סירות ההצלה אל המים. "בבירור, הם לא עשו את זה, ולא ברור למה", אמר. "22 ספינות ההצלה היו קשורות לאחד הרציפים העליונים, וכנראה שאפילו לא ניסו להוריד אותם". הוא אמר כי היה ברור שהמעבורת עומדת להתגלגל על צדה, ולכן היה צריך להעביר את הנוסעים לאזורים הגבוהים של הסיפון, במקום לרכז אותם בחלל הפתוח.
ווינקל אמר כי המעבורת הפליגה במהירות גבוהה יחסית של 20 עד 21 מייל ימי (כ-37 עד 40 קמ"ש), ולכן סביר להניח שכל עצם שהיא התנגשה בו, פער בדפנותיה קרע עמוק במיוחד - בדומה למה שקרה לספינה "קוסטה קונקורדיה", שעלתה על שרטון מול האי ג'יליו ו-32 מנוסעיה נספו. לדבריו, "כמעט בלתי אפשרי להתאושש ממכה כזו" .
ג'ון נובל, מומחה לחילוץ ימי, אמר לרשת בי-בי-סי כי להערכתו יש "סיכויים מועטים ביותר לאתר ניצולים בחיים". לדבריו, "יהיה זה נס מוחלט" אם צוותי החילוץ יצליחו לעשות זאת. "זה כמו ללכת דרך מבוך בכיסוי עיניים", אמר.