אסטרונומים אומרים כי הם הצליחו לגלות את הגלקסיה הרחוקה ביותר משביל החלב. לדבריהם, הגלקסיה נוצרה כ-700 מיליון שנים אחרי ה"מפץ הגדול", כאשר היקום היה כ-5% מגודלו הנוכחי.
במאמר שהתפרסם הבוקר (רביעי) בכתב העת Nature, נכתב כי הגלקסיה אותרה בעזרת אור אינפרה-אדום. חלפו 13.1 מיליארד שנים עד שהאור מהגלקסיה, המכונה z8_GND_5296, הגיע לטלסקופ החלל האבל ואל מצפה הכוכבים "קק" בהוואיי, ולכן היא עדיין נראית כפי שנראתה בגודלה ההתחלתי.
ראש צוות המדענים, סטיבן פינקלשטיין מאוניברסיטת טקסס באוסטין, אמר כי "אנחנו לומדים כל כך הרבה מאזור שנמצא רחוק מאוד בזמן. זה דבר שמסובך מאוד לתפוש".
המדענים בחנו 43 מבנים של כוכבים כדי לבדוק אם הם עונים על ההגדרה של גלקסיה, כלומר מערכת סדורה ונפרדת של כוכבים הקשורים זה לזה בכוח משיכה מעגלי. רק הגלקסיה z8_GND_5296 - שטרם נבחר עבורה שם קליט יותר - ענתה על המאפיינים הדרושים להגדרה, אחרי שהתגלו הראיות הכימיות הדרושות.
לגלקסיה יש מסה גדולה פי מיליארדים מזו של השמש, ויש לה שני מאפיינים יחודיים שאפשרו את גילויה מאזורנו: ראשית, הכוכבים שלה נוצרים במהירות רבה מאוד - כ-300 מדי שנה, פי מאה מאשר בגלקסיית שביל החלב, ולכן היא בהירה יותר מאשר גלקסיות אחרות; ושנית, היא מכילה שיעור גבוה במיוחד של יסודות מסוימים, הכבדים מהליום וממימן.
יסודות אלה נוצרו בהיתוך גרעיני - תהליך קרינה בכוכבים הפולט אנרגיה עצומה. לפיכך, ייתכן שהגלקסיה מכילה שאריות של כוכבים ענקיים שהתפרקו.
מצפה הכוכבים קק נמצא על הר הגעש הכבוי מאונה קינה בהוואיי, בגובה של 4,145 מטרים. באתר יש שני טלסקופים ענקיים בעלי עדשה בקוטר של עשרה מטרים כל אחד, המסוגלים לעבוד יחד כדי ליצור עדשה תת-אדומה, המסוגלת להבחין בכוכבים במרחק מיליארדי שנות אור.
עוד חדשות בנושא
פרס נובל בפיזיקה למנסחי תיאוריית "החלקיק האלוהי"
תגלית ישראלית-אירופית: עשרה כוכבי לכת חדשים
צפו: כדור האש שהבליח באמצע הנסיעה בכבישי טקסס