הגורם העיקרי למחלת הפרקינסון, שתסמיניה העיקריים הם רעד בלתי רצוני והפרעות בשיווי המשקל, הוא ככל הנראה הגורם הגנטי, אך לאחרונה מעלים חוקרים את האפשרות שייתכן שבאמצעות תזונה מסוימת ניתן לפחות להפחית את הסיכויים ללקות במחלה. אחד מכל 500 בני אדם לוקה במחלה כתוצאה ממוות של תאי עצב במרכז המוח אשר מוליכים את החומר דופמין שאחראי על השליטה בתנועה. החוקרים שפרסמו את ממצאיהם השבוע בכתב העת האמריקני "קורות הנוירולוגיה" התבססו על מחקרים קודמים שהגיעו למסקנה כי עישון עשוי להקטין את הסיכוי ללקות במחלה - ובדקו את השפעתם של ירקות שבהם יש כמויות מזעריות של ניקוטין, כמו פלפלים, עגבניות, תפוחי אדמה וחצילים, על הסיכויים.
במחקר נבדקו 490 חולי פרקינסון, מול 644 משתתפים אחרים. לדברי החוקרים, סיכוייהם של אלו שאוכלים ירקות המכילים ניקוטין, ובעיקר פלפלים, ללקות במחלה, נמוכים ב-30%. במחקר נשאלו המשתתפים גם על הרגלי העישון שלהם, אם ישנם כאלו, ונמצא שהשפעתם של מזונות המכילים ניקוטין ניכרת יותר בקרב אלה שאינם מעשנים. "הממצאים שלנו מציעים שישנה השפעה חיובית של ניקוטין, או אולי כימיקל הדומה לו אבל פחות רעיל אשר נמצא בפלפלים", בישרה ד"ר סוזן סירלס נילסן מאוניברסיטת וושינגטון בסיאטל, ממחברי המחקר.
החוקרים משערים כי ההסבר להשפעה החיובית הוא שהשימוש בניקוטין מעודד את המוח לייצר דופאמין וכך מונע את מות התאים המוליכים אותו. למרות זאת, עדיין מוקדם להסתמך על ממצאי המחקר. מחבריו המליצו להמתין למחקרים נוספים, אשר יוכלו להוביל למסקנות חד משמעיות. בינתיים, בימים אלה מממנת קרן מייקל ג'יי פוקס שבראשה עומד השחקן האמריקני שלקה במחלה - מחקר מעשי בתחום, ובו נבדקת השפעתה של מדבקת ניקוטין המשמשת לגמילה מעישון על 160 חולי פרקינסון. לחלק מהמשתתפים ניתנו מדבקות אמיתיות ולאחרים מדבקות פלסבו, והחוקרים יבדקו האם תהיה למדבקות האמיתיות השפעה על התקדמות המחלה.
המילה האחרונה בנוירולוגיה: הדרך לחקר הפרקינסון עוברת במעיים
מחלת הפרקינסון, שמתפרצת אצל הלוקים בה בממוצע בגיל 57, היא אחת המשימות המרכזיות שמעסיקות את חוקרי המוח בעולם שכן למרות מספרם הגבוה של החולים, עדיין לא נמצאה תרופה יעילה למחלה, אלא רק תרופות שיכולות להקל מעט על התסמינים. מחקר שנערך במעבדה של קרן מייקל ג'יי פוקס מפיח תקווה בקרב הנוירולוגים, ומציע הסתכלות על המחלה מכיוון שונה לגמרי.
החוקרים מציעים לחקור את המחלה וכן לבחון את מצבם של חולים חיים באמצעות לקיחת דגימת רקמות ממערכת העצבים שלהם אך לא מזו שבמוח, שם כל הליך חודרני עשוי לגרום לנזק ואף למוות אלא ממערכת העצבים שבמעיים. במאמר, שכותרתו "מחלת הפרקינסון מערכת העצבים המעית שופכת את הבטן", מציינים החוקרים כי אף שמרכז המחלה הוא במערכת העצבים המרכזית שבמוח, יש לה השפעה משמעותית על מערכות עצבים נוספות בגוף האדם ובעיקר על זו שבמעיים, אשר מכונה בפי החוקרים "המוח שבמעיים" או "המוח השני" בשל דמיונה למערכת העצבים המרכזית.
החוקרים טוענים שבעולם הרפואה כבר מתחילים לשנות את התפיסה לפיה מחלת הפרקינסון היא הפרעה המתרחשת במוח בלבד, ושגישה זו יכולה אפילו לסייע לאבחון מוקדם של המחלה אצל כל מטופל. לדבריהם, סממני המחלה מופיעים בעצבי המעיים לפני שהם מופיעים בעצבים שבמוח.