הוא נחשב למטוס הסולארי המתקדם בתבל, וכעת הוא עושה צעד נוסף לקראת האתגר הכי גדול שלו: טיסה מסביב לעולם. המטוס, מדגם HB-SIA של חברת "סולאר אימפולס", השלים השבוע בהצלחה טיסת ניסוי מעל שמי מפרץ סן פרנסיסקו. הוא המריא משדה התעופה MOFFET עם אור ראשון, וטס במשך שעתיים כשהוא מונע אך ורק מקרני השמש.
המטוס הידידותי לסביבה, כולל 12 אלף תאים סולאריים המכסים מוטת כנפיים באורך של כ-63 מטרים, ארבעה מדחפים קדמיים ותא טייס עם מושב אחד בלבד. קרינת השמש הופכת לאנרגיה חשמלית שממלאת את מצבריו, ומאפשרת לו לטוס גם ביום וגם בלילה מבלי לעשות שימוש בדלק.
ה-HB-SIA ששוקל כטון וחצי, אינו מהיר במיוחד: הוא מגיע למהירות של כ-65 קילומטרים בשעה, ואינו מסוגל לטוס במזג אוויר סוער. בחברה טוענים כי מדובר בפריצת דרך בעולם התעופה הסולארית, אך גם יוצריו מודים כי לעולם לא יוכל להחליף את הטיסות המסחריות המונעות על דלק.
בחודש הבא צפויה למטוס הסולארי משימה לא פשוטה: מסע חוצה מדינות ברחבי ארצות הברית, הכולל טיסות ניסוי בנות 25-20 שעות בשמי פיניקס, דאלאס, וושינגטון וניו יורק - הכל כמובן בתנאי שמזג האוויר יאיר פנים. אם הכל יילך כשורה, בעוד כשנתיים מקווים בחברה להקיף את הגלובוס לראשונה אי פעם בטיסה על בסיס קרני השמש בלבד.
