החלטת הממשלה היום (ראשון) לאשר את ההכרה במרכז האוניברסיטאי אריאל כאוניברסיטה עוררה תגובות מימין ומשמאל. יושבת ראש מרצ, ח"כ זהבה גלאון, הזהירה שהחלטת הממשלה, ותמיכתו של ראש הממשלה במהלך, פוגעות באקדמיה הישראלית כולה, ומלכלכת אותה בכיבוש. "הממשלה הזו כבר הצליחה להביא לסימון מוצרים מהשטחים, ועכשיו היא עלולה לגרום לסימון סטודנטים", אמרה ח"כ גלאון.
ח"כ דב חנין (חד"ש) תקף בחריפות את המהלך: "ממשלת נתניהו דורסת את המערכת האקדמית ואת השיקולים האקדמיים בדרכה לבסס את פרויקט ההתנחלויות. להקמת האוניברסיטה באריאל אין שום הצדקה עניינית, היא מנוגדת להוראות המשפט הבינלאומי ומהווה מסר קיצוני וסרבני לפלסטינים, לעולם הערבי ולעולם בכלל". לטענתו, ההחלטה תתרום הן להעמקת זיהויה של האקדמיה הישראלית עם הכיבוש והן להעמקת בידודה בעולם.
גם גורמים באוניברסיטאות הגיבו בזעם להחלטה. "מדובר בניסיון של הממשלה להפעיל לחץ פוליטי על בית המשפט העליון, ולכפות את עמדתה עליו", ציינו הגורמים. "קבלת החלטה בממשלה, בזמן שבו תלוי ועומד בג"ץ בעניין זה, מהווה זלזול בבית המשפט העליון". מוועד הראשי האוניברסיטאות נמסר בתגובה: "זוהי החלטה פוליטית שהייתה ידועה מראש ונתפרה במשך שנים. אין כל צורך באוניברסיטה נוספת בישראל. מדובר במהלך שבא לשרת אינטרסים קואליציוניים ופוליטיים, וסופו שימית אסון על ההשכלה הגבוהה בישראל".
מנגד, שר החינוך גדעון סער בירך על ההחלטה, ואמר כי "אני מאמין בכל ליבי כי הקמת אוניברסיטה שמינית תעצים את מערכת ההשכלה הגבוהה בישראל?. לדבריו, "למרבה הצער האוניברסיטאות התנגדו גם בעבר להקמת אוניברסיטאות נוספות, כגון אוניברסיטת תל-אביב ואוניברסיטת בר אילן וכך גם התנגדו למהפכת המכללות. בראייה רחבה, הן שגו אז והן שוגות היום". סער הדגיש כי "חלפו 40 שנה מאז הוקמה אוניברסיטת המחקר האחרונה בישראל ומאז אוכלוסיית המדינה גדלה כמעט פי שלושה. מערכת ההשכלה הגבוהה צריכה להמשיך להתפתח ולתת מענה איכותי לצרכי ההשכלה והמחקר המתקדמים בישראל".
שר החוץ, אביגדור ליברמן, אמר כי "החלטת הממשלה היום מאשרת את מה שכבר נקבע לפי דרישת ישראל ביתנו בהסכם הקואליציוני שמכללת אריאל תהפוך לאוניברסיטה מן המניין". לדבריו, כל הניסיונות להכשיל את המהלך, מסיבות אידיאולוגיות או אחרות, לא יצליחו. "יש מקום להקמת אוניברסיטה נוספת ויש מקום להקים אותה באריאל", ציין שר החוץ. "ישראל ביתנו תמשיך לפעול לחיזוק ההשכלה הגבוהה ולחיזוק ההתיישבות ביהודה ושומרון". גם שר האוצר, יובל שטייניץ, ברך על המהלך, שתביא, לדבריו, לחיזוק העיר אריאל וההתיישבות כולה, ותהווה תרומה משמעותית להשכלה הגבוהה ולחינוך הטכנולוגי בישראל. "כשר האוצר, אני מתכוון לעמוד בכל ההתחייבויות של קודמיי בתפקיד בנושא זה, ובסיכומיי עם ראשי האוניברסיטה שבדרך".
יו"ר השדולה להפיכת המרכז באריאל לאוניברסיטה, ח"כ אלכס מילר (ישראל ביתנו) אמר בתגובה כי ישיבת הממשלה באה להסדיר את הידוע מזה זמן - כי האוניברסיטה באריאל הינה נצרכת וחשובה להמשך חיזוק ההתיישבות ביהודה ושומרון וביצור המעמד האקדמאי במדינת ישראל. "זהו עוד צעד קטן אך משמעותי, ואין לי צל של ספק כי כבר בזמן הקרוב האוניברסיטה באריאל תקום ותהיה", אמר מילר. יו"ר שדולת ארץ ישראל, ח"כ זאב אלקין, ציין כי ההחלטה עושה צדק אקדמי ומוסרי עם מוסד זה שעמד בכל הקריטריונים המקצועיים שהציב בפניו המועצה להשכלה גבוהה, וגם מעבירה מסר חשוב ביותר ש"אריאל לתמיד תישאר חלק ממדינת ישראל".
הערכה: וינשטיין ימתין להכרעת בג"ץ
מוקדם יותר, טרם אושרה הצעת ההחלטה, הביע ראש הממשלה, בנימין נתניהו, תמיכה במהלך. "אני מדגיש שאריאל היא חלק בלתי נפרד מישראל וכך היא תישאר בכל הסדר עתידי", ציין נתניהו בפתח ישיבת הממשלה. "הקמת אוניברסיטה באריאל היא חלק מסדרת הפעולות שאנחנו עושים לחיזוק ההשכלה הגבוהה בישראל. אם למישהו היה ספק מה עמדתי בעניין חשוב שתהיה אוניברסיטה נוספת, וחשוב שהיא תהיה באריאל".
החלטת השרים עדיין דורשת את אישור היועץ המשפטי לממשלה, יהודה וינשטיין. כמו כן, בנושא עדיין תלויה עתירה של ועד ראשי האוניברסיטאות בבג"ץ. על פי ההערכות, וינשטיין יעדיף להמתין עם ההחלטה עד לפסיקת בג"ץ בנושא, - כפי שהמליץ שר הביטחון, אהוד ברק, לעשות.