נשיא טורקיה רג'פ טייפ ארדואן סומן כמעט כאנדרדוג לפני הסיבוב הראשון בבחירות בתחילת החודש, אולם הצלחתו מעל המצופה טרפה מחדש את הקלפים והקטינה את הסיכויים למהפך. ארדואן, האיש החזק של טורקיה בשני העשורים האחרונים, נישא על גל של לאומנות-דתית שחמק מהסקרים המוקדמים כדי להתקרב למרחק נגיעה מניצחון כבר לפני שבועיים.
יריבו, כמאל קיליצ'דראולו, מנהיג האופוזיציה החילונית, האמין לתחזיות שניבאו שהוא עוד עשוי להדיח את ארדואן בסיבוב הראשון לאור תסכולם של טורקים רבים מהמצב הכלכלי ומהשלטון הסמכותני שלו. הבוקר (ראשון) נפתחו הקלפיות בסיבוב המכריע, והן ייסגרו בשעה 17:00.
מתנגדי ארדואן האשימו את השלטון, במידה לא מבוטלת של צדק, במשחק לא הוגן לאור הסיקור האוהד והבלתי-פוסק של הנשיא בכלי התקשורת הרשמיים שעליהם שולטת הממשלה. קיליצ'דראולו, לעומת זאת, זכה לזמן מסך אפסי ופנה לרשתות החברתיות שאף הן מצויות תחת פיקוחן של הרשויות.
תנאי הפתיחה הנחותים הללו, עם זאת, אינם מספיקים כדי להסביר את הפער בין הציפיות של האופוזיציה לבין המציאות. היא לא הצליחה לשכנע את הבוחרים הנאמנים של ארדואן להמיר את הביקורת שלהם על המנהיג לפתק אחר בקלפי. בסופו של דבר, הם בחרו במוכר והידוע על פני הלא-נודע.
גורם משמעותי נוסף בסיבוב הראשון היה קולותיהם של הלאומנים, שהזניקו למקום השלישי את המועמד הלא מוכר סינאן אואן. הוא גרף יותר מ-5% מהקולות, שהיו קריטיים עבור ארדואן או קיליצ'דראולו לצורך ניצחון. בעוד שהקמפיין של קיליצ'דראולו עד הסיבוב הראשון התאפיין במחוות של פיוס והבטחה להשיב את טורקיה לחיק המערב, מאז הוא שינה את הטון והתמקד בסוגייה הבוערת ביותר בטורקיה - מיליוני הפליטים מסוריה וממדינות האזור המכבידים על כלכלת המדינה.
אף שהמועמד שסיים במקום השלישי - שנתמך על ידי שניים וחצי מיליון מצביעים - הודיע שיתמוך בארדואן, לא כל המחנה הלאומני התייצב מאחורי הנשיא. מפלגה לאומנית קטנה יותר, שקיבלה 1.2 מיליון קולות בסיבוב הראשון, הכריזה כי היא תתמוך בקיליצ'דראולו בסיבוב המכריע.
קיליצ'דראולו, שהבטיח לגרש מיליוני סורים שהתיישבו בטורקיה מאז פרוץ המלחמה אם ינצח בבחירות, זקוק לכשני מיליון וחצי קולות כדי לגבור על ארדואן. רבים רואים בכך משימה בלתי-אפשרית, אך מועמד האופוזיציה לא מוותר והוא השקיע מאמצים כדי להגיע לכשמונה מיליון בעלי זכות בחירה שלא הגיעו לקלפיות לפני שבועיים.
כדי לעקוף את השליטה הדי מוחלטת של ארדואן בתקשורת הממוסדת, פנה קיליצ'דראולו לערוץ יוטיוב פופולרי וענה במשך שעות על שאלות הצופים. השידור הגיע ל-24 מיליון צפיות לפחות - יותר מרבע מכלל אוכלוסיית טורקיה.
"להיות ב-BaBaLa TV משפיע על הרבה בוחרים צעירים שלא הצביעו בסיבוב הראשון", אמרה פעילת אופוזיציה ממפלגת "הטוב", המפלגה היחידה בטורקיה המונהגת על ידי אישה.
ארדואן, מצדו, השתמש במיעוט הכורדי כדי לנגח את יריבו. הוא האשים אותו בתמיכה ב"ארגוני טרור" לאור הגיבוי ממפלגת העמים הפרו-כורדית, הסיעה השלישית בגודלה בפרלמנט. המפלגה מכחישה שהיא קשורה למחתרת הכורדית ה-PKK, אולם היא עומדת בפני פירוק על ידי בתי המשפט המאוישים בשופטים פרו-ממשלתיים. הנשיא אף הדהד סרטון מזויף שבו לכאורה נראו אותם קשרים בין האופוזיציה למחתרת הכורדית, בעדות נוספת לניצול לרעה של טכנולוגיה מתקדמת בידי משטרים לא דמוקרטיים.
ארדואן היה צפוי לספוג מהלומה בקלפיות לאור הכלכלה המקרטעת - שראתה כיצד הלירה יורדת לשפל חדש עם התחזקות סיכוייו להישאר בשלטון - והמחדלים של הממשל ברעידות האדמה ההרסניות בפברואר. עם זאת, אל הוואקום הזה לא הצליח להשתחל קילי כפי שקיווה וקרוב למחצית מהבוחרים בסיבוב הראשון הצביעו בעד כהונה שלישית של ארדואן. בנוסף לכך, מפלגת "הצדק והפיתוח" של הנשיא שמרה על הרוב בפרלמנט ותקשה מאוד על מועמד האופוזיציה לתפקד גם אם ידהים את הסקרים.
"רציתי שינוי, כל הלקוחות שלי רצו שינוי", אמר סונגול, בעלת מסעדה בעיירה באלה הסמוכה לבירה אנקרה, שבה כ-60% מהבוחרים הלכו עם ארדואן. עם זאת, היא סיפרה כי כולם בחרו בסופו של דבר בנשיא משום שהם לא סמכו על יריבו. "אצביע לארדואן כי אין אלטרנטיבה".