ארגון אל-קאעדה כבר ירד מגדולתו לפני שנים ארוכות, אך ארצות הברית ממשיכה לרדוף את מנהיגיו בניסיון למנוע את צמיחתו מחדש - וכן לסגור חשבון עם מתכנני פיגועי 11 בספטמבר. ואולם, חרף חיסולו של איימן א-זווהירי, אל-קאעדה הוא יותר רעיון מאשר ארגון ריכוזי וזרועותיו השונות פועלות באופן עצמאי ובמנותק מההנהגה שבמסתור.
זווהירי, היורש חסר הכריזמה של אוסמה בן לאדן, לא הצליח לשחזר את ההצלחה של מייסד הארגון במשיכת חברים חדשים, שנהרו לשורות ארגון "המדינה האסלאמית" (דאעש) כשמנהיגו הראשון אבו בכר אל-בגדאדי הכריז על הקמת חליפות אסלאמית ב-2014.
למרות מה שנראה כמו חוסר רלוונטיות של הרופא המצרי לשעבר, ארצות הברית ניהלה אחריו מעקב צמוד, ממתינה לשגיאה שתחשוף אותו לעיני להק המל"טים שלה. הטרוריסט בן ה-71, שידיו היו מוכתמות בדם של אלפי אזרחים אמריקנים ואחרים, בחר להסתתר בבבית בשכונת יוקרה בקאבול, בניגוד להערכות שלפיהן הוא מתחבא באזורים השבטיים בגבול אפגניסטן ופקיסטן. כך היה גם במקרה של בן לאדן, שהסתתר במשך שנים באחוזה בפקיסטן ולא באזורי המערות בטורה בורה.
ה-CIA, שניהל את המבצע, לא היה צריך יותר מאשר יציאה של א-זווהירי למרפסת הבית. טילי "הלפייר", שבמקום ראשי קרב מצוידים בלהבים על מנת להימנע מפגיעה בחפים מפשע, שוגרו לעבר הבית של מנהיג אל-קאעדה. לפי נשיא ארצות הברית ג'ו ביידן, שהיה בחדר המצב בתור סגן הנשיא כשבן לאדן חוסל ב-2011, לא היו נפגעים נוספים בפעולה המדויקת. בשלב זה, טליבאן, שהבטיח שלא להעניק מקלט לבעלי בריתו באל-קאעדה בתמורה לנסיגה האמריקנית, לא אישר את חיסולו של א-זווהירי או את עצם שהותו בקאבול. לטענתו, הטילים פגעו בבית ריק.
אל-קאעדה בעצמו טרם הכריז על מותו של מנהיג הארגון או על יורש חדש, ולא ברור מי הוא יהיה. מאז מתקפת הטרור של 11 בספטמבר לפני יותר מ-20 שנה, חוסלה מרבית הנהגת אל-קאעדה ופעילים אחרים שסומנו כדור ההמשך. פרט לבן לאדן, שחיסולו סימן את תחילת ירידת קרנו של אל-קאעדה, ארצות הברית גם חיסלה את חמזה, בנו, בפעולה סודית שמעט מאוד פרטים עליה נחשפו עד כה; אבו אל-חיר אל-מצרי, סגנו של א-זווהירי, חוסל בתקיפת מל"ט אמריקני בסוריה ב-2017, גם כן בטילי "הלפייר" לא-נפיצים.
גם ישראל, לפי דיווח בני יורק טיימס ב-2020, לא טמנה את ידה בצלחת. על פי אותו הדיווח, סוכנים ישראלים ירו למוות באבו מוחמד אל-מסרי שהסתתר בטהראן ונחשב למנהיג אפשרי בעתיד. איראן השיעית, באופן מעט אירוני, הפכה בשנים האחרונות למקלט עבור חלק ממנהיגי אל-קאעדה הסוני קיצוני. בכיר אחר שלפי ההערכות מתגורר באיראן הוא סיף אל-עאדל, המבוקש בארצות הברית על הפיגועים בשגרירויות במזרח אפריקה. גם הוא הוזכר כיורש פוטנציאלי.
8 חיסולים ב-3 שנים
בסך הכול, שמונה בכירים באל-קאעדה חוסלו בשלוש השנים האחרונות בלבד.
ועדיין, אל-קאעדה פעיל ביותר מדינות ובשורותיו יש יותר לוחמים בהשוואה למצבו ב-11 בספטמבר 2001. אל-קאעדה אמנם נחלש קשות בשני העשורים האחרונים בכמה ממעוזיו במזרח התיכון, אולם אחד המאפיינים הבולטים של ארגוני טרור הוא היכולת להעתיק את פעילותם לכרים פורים יותר. בית הגידול המועדף הוא מדינות נחשלות, עניות ומסוכסכות, וכאלו יש בשפע.
ההצלחות הגדולות ביותר של אל-קאעדה בשנים האחרונות היו באפריקה, בסומליה שבמזרח ובמדינות הסהל שבמערב היבשת. שלוחות הארגון מנצלות את חולשת הממשלות המרכזיות כדי להשתלט על שטחים ולהטיל מורא על אזרחים, למרות הקמפיין הצבאי האזורי שהובילה צרפת בעשור האחרון במערב אפריקה.
אמנם השלוחות המקומיות של אל-קאעדה לא מהוות איום ממשי על ארצות הברית, אך הישגיהן בשדות הקרב מעידים שמוקדם להספיד את הארגון. חיסול א-זווהירי והעיסוק התקשורתי בו יכולים לספק לו תחמושת במאבק על הבכורה בג'יהאד העולמי, לאור היחלשותו המקבילה של דאעש.
דאעש, שהיה זרוע אל-קאעדה בעיראק עד שאל-בגדאדי החליט לצאת לדרך עצמאית ואכזרית יותר, מתקשה להשתקם. יורשו של אל-בגדאדי חוסל אף הוא על ידי ארצות הברית, בפעולה בסוריה בתחילת השנה, מבלי שהותיר חותם משמעותי. ימי הזוהר של "המדינה האסלאמית" חלפו לפני שנים, ודאעש מסתפק בפיגועים ובפעולות גרילה ספורדיות.
"מבחינה בינלאומית, המצב מיטיב עם אל-קאעדה, שמתכנן לקבל הכרה מחודשת בהנהגת הג'יהאד העולמי", נכתב בדוח של האו"ם בחודש שעבר. "התעמולה של אל-קאעדה כיום ערוכה טוב יותר להתמודד עם דאעש כגורם המרכזי בהשראה על אווירת האיומים בעולם, והוא עשוי בסופו של דבר להוות מקור לאיום גדול יותר".
"מרכז רוחני"
הסביבה האידיאלית ביותר עבור אל-קאעדה לבנות מחדש את רשת הטרור העולמית שלו היא באפגניסטן. השלטון המרכזי חלש, האמריקנים כבר אינם, ומחבואו של א-זווהירי בקאבול מוכיח כי טליבאן לא זנח את חבריו משכבר הימים, חרף ההכחשות שלו.
לפי דוח נוסף של האו"ם מהאביב האחרון, אל-קאעדה נהנה מ"חופש פעולה גובר" באפגניסטן מאז כיבוש השלטון בידי טליבאן. לטליבאן יש גם אינטרס מעשי: התחזקות אל-קאעדה עשויה לסייע לו במאבק בשלוחת דאעש באפגניסטן, יריבתו העיקרית שביצעה סדרת פיגועים קטלניים בקאבול ובמקומות אחרים בשנה שחלפה מנסיגת הכוחות הזרים.
נשיא ארצות הברית ג'ו ביידן השתמש בפעולה המוצלחת לחיסול מנהיג אל-קאעדה כהוכחה לכך שאין צורך בכוחות בשטח כדי להילחם בטרור מעבר לים. ואולם, לוושינגטון יש כעת משאבים מוגבלים מאוד בשטח כדי לעקוב אחרי מזימות טרור פוטנציאליות נגדה או אפילו אחרי גיוס לוחמים והפצת תעמולה קיצונית.
"כיום, אל-קאעדה הוא יותר מרכז רוחני להדרכה - אבל לא לפיקוח ישיר", אמרה ריטה כץ, אחת ממייסדות SITE המנטר אחר קבוצות קיצוניות ברשת. "תנועת הג'יהאד העולמית הפגינה עמידות".