אם תשאלו על ג'פרי אפשטיין בסנט תומאס, תהיה דממה. חלק מהאנשים יעזבו ואחרים, שחולקים סיפורים, מדברים בלחש. המיליארדר בן ה-66 קנה את האי ליטל סנט ג'יימס באזור הקריבי שלחופי ארצות הברית לפני יותר משני עשורים והחל לשנות את פניו.
הוא סילק את הצמחייה המקומית, מילא את המקום בעצי דקל גבוהים והציב שני דגלים ענקיים של ארצות הברית בקצוותיו. כשמדריכים לקחו צוללנים לחופי האי, מאבטחים התקרבו אל שפת המים. זה גרם לחוסר נעימות לתושבי סנט תומאס, אי טרופי ממזרח לפורטו ריקו עם כבישים מתפתלים דרך הרים שלצדיהם בתים מתקופת הכיבוש הקולוניאלית של דנמרק. לאחר מכן, כשאפשטיין הודה באשמה בשנת 2008 בשידול ובסחר בנערות לזנות, הצורך שלו בפרטיות החל להיראות יותר מרושע.
"כולם קראו לזה 'אי הפדופיליה'", העיד קווין גודריץ', תושב סנט תומאס ומפעיל סירות. "זאת הפינה האפלה שלנו".
אל תפספס
אנשים רבים שעבדו עם אפשטיין סירבו לדבר וסיפרו לסוכנות הידיעות אי-פי שהם חתמו על הסכמי סודיות מפורטים. אחד מעובדיו לשעבר, שסירב להזדהות בשמו, סיפר שפעם היו לאפשטיין חמש סירות, כולל מעבורת גדולה ששימשה להעברת 200 עובדים מסנט תומאס לאי הקטן שלו בכל יום לצורך עבודות בנייה.
אותו אדם העיד שהוא ראה כמה נשים צעירות כשהוא היה בביתו של אפשטיין, אך לדבריו, הן נראו מעל גיל 18. כשהוא היה שם, כך הוא שחזר, "זה היה: שמור את זה לעצמך ותעשה את העבודה שלך". עוד הוא הוסיף שאפשטיין נהג לשלם היטב ואף למסור מכונות ישנות לעובדיו.
"עשיר מדי"
המיליארדר בנה באי אחוזת אבן ענקית עם קירות בצבע קרם וגג בצבע טורקיז בהיר, שהיה מוקף בכמה מבנים נוספים, כולל מתחם העוזרות ובניין רבוע בקצה אחד של השני. העובדים סיפרו אחד לשני שזה היה חדר מוזיקה, שבו היה פסנתר כנף תואם וקירות אקוסטיים. לאותו המבנה היה גם גג בצורת כיפת מוזהבת שנהרס בעונת ההוריקנים הקטלניים של שנת 2017. המקומיים זוכרים שהם ראו את המסוק השחור של אפשטיין טס הלוך ושוב מנמל התעופה הבינלאומי הקטן של סנט תומאס אל משטח הנחיתה בליל סנט ג'יימס, שנמצא במרחק של כשני קילומטרים ממנו.
מסמכים ממשלתיים מראים שהאי ליטל סנט ג'יימס נקרא בעבר "מינגו קאי". בחודש אפריל 1998, חברה שנקראה L.S.J. LLC קנתה אותו במחיר של 7.95 מיליון דולר. מסמכים נוספים מראים שאפשטיין הוא החבר היחיד בחברה, ובהם מופיעה חתימתו האישית, המזכירה את סמל האינסוף.
אפשטיין קנה אחר כך גם את האי השכן "גרייט סנט ג'יימס", שבעבר היה יעד פופולארי עבור מקומיים ותיירים בגלל האטרקציה המרכזית בו, "מפרץ חג המולד", מקום שממנו היה ניתן להזמין פיצה שהייתה מגיעה במשלוח על סירה. "הוא לא התקבל היטב שם", נזכר ספנסר קונסולבו, מקומי המנהל חנות תיירים בסנט תומאס. "אנשים חושבים שהוא עשיר מדי מכדי שיהיה אפשר לפקח עליו היטב".
ממסמכים ציבוריים עולה שהאי היה שווה בעבר שלושה מיליארד דולר והיה בבעלותה של אישה שמתה בשוויץ. שטחו של האי חולק לידי שלושה אנשים, לפני שנמכר לבסוף לידי אפשטיין. השלטונות בארצות הברית מכירים באי הקטן יותר מבין השניים כמעונו העיקרי של אפשטיין בארצות הברית, מקום שבו לפחות אחת מהקורבנות הצהירה בבית המשפט כי השתתפה באורגיה, וכמו כן קיימה עם אפשטיין ועם אנשים נוספים. היא אמרה שהיא ראתה את נשיא ארצות הברית לשעבר ביל קלינטון באי, אבל מעולם לא ראתה אותו מקיים יחסי מין עם אף אחת שם. עם זאת, דובר מטעמו של קלינטון הכחיש כי הוא ביקר שם.
מעצרו של אפשטיין הניע חברת קונגרס אמריקנית מטעם איי הבתולה, סטייסי פלאסקט, להודיע שתעביר את הכסף שאפשטיין תרם לקמפיין שלה לארגוני צדקה. לדברי התושבים המקומיים, התיירים שואלים שאלות רבות על אודות איים אלה בביקוריהם בסנט תומאס.
אישה שסירבה להזדהות מחשש שתאבד את עבודתה אמרה שהיא הרגישה מרוממת כששמעה על מעצרו של אפשטיין, אבל עכשיו הפרשה מעוררת את סקרנותם של התיירים המבקשים לשמוע פרטים. ההתעניינות הזאת מכעיסה את ורנון מורגאן, נהג מונית מקומי, שאמר ש"זה עשה פרסום רע לאיי הבתולה. היינו מעדיפים שיראו את איי הבתולה באור אחר".
(עדכון ראשון: 14:47, 12/7)