אחרי שבחר בנשיא טורקיה רג'פ טייפ ארדואן הן לאיש האהוב והן לאיש השנוא של 2011, חשף היום (רביעי) המגזין האמריקאי "טיים" את זהות "איש השנה" שלו בתוכנית הבוקר "טודיי" של רשת NBC - והאיש הזה אינו אדם ספציפי, אלא אדם מטאפורי: המפגין, המייצג את כל אותם המיליונים שיצאו השנה להפגין נגד השלטונות, בתחילה ב"אביב הערבי" במזרח התיכון ובצפון אפריקה, ובהמשך גם באירופה, בישראל, בארצות הברית ובעולם כולו. "הייתה הסכמה גדולה בינינו על הבחירה", אמר בתוכנית העורך האחראי של המגזין היוקרתי, ריק סטנגל. "זה פשוט הרגיש נכון".
"המפגין" הביס כמה וכמה מועמדים בולטים אותם העלו גולשי האינטרנט, בהם מייסד חברת "אפל" המנוח סטיב ג'ובס, חברת הקונגרס הדמוקרטית מאריזונה גבריאל גיפורדס שנורתה בראשה וממשיכה להחלים, ולוחמי צוות 6 של יחידת "אריות הים" בצבא האמריקני, שהרגו את אוסמה בן לאדן.
מצ'אלרס לינדנברג ועד "אתה"
באתר האינטרנט שלהם חשפו עורכי "טיים" מועמדים נוספים ששקלו להעניק להם את התואר, ואף דירגו אותם. למקום השני, אחרי "המפגין", הגיע האדמירל וויליאם מקרייבן, שפיקד על המבצע לחיסול בן לאדן; שלישי ברשימה הוא האמן הסיני איי וויי-וויי שנעצר ל-81 יום על ידי שלטונות סין ונחקר עשרות פעמים, המסמל את המאבק לזכויות אדם; רביעי - חבר בית הנבחרים הרפובליקני מוויסקונסין פול ראיין, המקבל קרדיט על העלאת נושא משבר החוב הלאומי לתודעה; חמישית - הדוכסית קייט מידלטון, שנישאה השנה לנסיך וויליאם והצטרפה למשפחת המלוכה האנגלית.
"טיים" בוחר את איש השנה שלו זה 84 שנים ברציפות, מאז 1927, אז נבחר צ'ארלס לינדנברג, הטייס הראשון שחצה את האוקיינוס האטלנטי באוויר - אולם רק ב-1999 שונה שמו של התואר מ"גבר השנה" (Man of the Year) ל"אדם השנה" (Person of the Year).
לרוב, נבחר אדם ספציפי לאיש השנה, וכך היה בשנים האחרונות - בשנה שעברה נבחר מייסד פייסבוק מארק צוקרברג, בשנה שלפניו נגיד הבנק המרכזי האמריקאי בן ברננקי, וב-2008 - הנשיא שנבחר באותה שנה, ברק אובמה. בעבר אף נבחרו אישים ידועים לשמצה, כמו אדולף היטלר (1938), יוזף סטלין (1943) או האייתוללה חומייני (1979). אישיות אחת זכתה בתואר שלוש פעמים - הנשיא פרנקלין דלנו רוזוולט (1932, 1934 ו-1941). לישראל הייתה נציגות ב-1993, אז זכו בפרס "עושי השלום" - יצחק רבין ויאסר ערפאת, לצד נלסון מנדלה ופרדריק דה-קרלק מדרום אפריקה.
אולם העיתון חרג לא פעם מהמנהג ובחר איש קונספטואלי יותר, כגון "האמריקאי הלוחם" (1950) או "האזרח הפשוט בארה"ב" (1969). המגמה הזו אף גברה בשנים האחרונות, עם חמש בחירות כאלו בעשור האחרון: "חושפי השחיתויות" (2002), "החייל האמריקני" (2003), "השומרוני הטוב" (הכוונה לתורמים לצדקה ואנשים שעושים מעשים טובים, ואת הפרס קיבלו בפועל בונו, ביל גייטס ואשתו מלינדה, 2005); "אתה" (כלומר משתמש האינטרנט, 2006); והבחירה הנוכחית.