עקבות אדם מלפני 800 אלף שנה שהושארו בשפך נהר בוצי במערב אנגליה התגלו לאחרונה על ידי מדענים בריטיים. העקבות, העתיקות ביותר שהתגלו אי פעם מחוץ ליבשת אפריקה, ככל הנראה שייכות לקבוצה קטנה של בני אדם שחצתה את שפך הנהר בעיירה הפיסבורו שבמחוז נורפוק לכיוון דרום, דרך שטח שבו רעו ממותות, היפופוטמים וקרנפים. המדענים מתארים את העקבות כ"אחת התגליות החשובות ביותר, אם לא החשובה ביותר, שנמצאו בחופי בריטניה".
חוקרים מהמוזיאון הבריטי וממוזיאונים אחרים ואוניברסיטאות ברחבי בריטניה סבורים שהקבוצה כללה מבוגרים וילדים, ובהם אדם עם רגל במידה 42, המעידה על כך שהעקבה משתייכת לאדם בגובה 1.7 מטרים לערך. מדובר בראיה הישירה הראשונה לבני אדם מתקופה מוקדמת זו בצפון אירופה, שאת קיומם ביססה בעבר רק כלי אבן ועצמות של בעלי חיים שנותרו מפוזרים באזור.
העקבות התגלו במאי האחרון, וכשבועיים לאחר התגלית הן כבר נהרסו על ידי הגאות, אולם המדענים הספיקו לתעד אותם לפני שנעלמו, כולל סריקה תלת-ממדית, שסייעה להביא בסופו של דבר להבנה שמדובר בעקבות אדם. "בהתחלה לא היינו בטוחים מה אנחנו רואים", אמר ד"ר ניק אשטון מהמוזיאון הבריטי לכלי התקשורת בבריטניה. "עם הזמן התבהר כי השקעים דומים לעקבות אדם".
קביעת תאריכן של העקבות התאפשרה הודות למשקעי קרחונים ולשרידי מאובנים של בעלי חיים שנכחדו שנמצאו מעליהן. סיימון פרפיט מהמוזיאון להיסטוריה של הטבע בלונדון זיהה את שרידי המאובנים כשייכים לממותה, למין של סוס שנכחד ולמין עתיק של נברן. "התגלית הזו נותנת לנו הוכחה מוצקה עוד יותר לכך שהיו שם בני אדם", אמר פרופ' כריס סטרינגר, אף הוא מהמוזיאון להיסטוריה של הטבע ל-BBC. "אנחנו יכולים כעת להתחיל לבחון את קבוצת האנשים ואת פעילויותיהם היום-יומיות. ואם נמשיך לחפש, נמצא עוד ראיות לקיומם, בתקווה אפילו מאובנים של בני אדם. זה החלום שלי".
עוד תגליות ארכיאולוגיות:
תגלית נדירה: מאגר מים עתיק נחשף בגליל התחתון
של מי הראש הזה? פסלי פרעונים התגלו במצרים
שלד מאובן של "אבי העכברושים" התגלה בסין