מחבקי עצים – אבל למה? הסוד של דובי הקואלה

את אחד המקומות הראשונים ברשימת החיות החמודות ביותר תופסים ללא ספק דובי קואלה. הם פרוותיים להפליא, בעלי פרצוף עגול וגדול – וכמעט תמיד אפשר לראותם נתלים בעצלתיים על ענפי עצים. מחקר חדש שפורסם השבוע במגזין הבריטי "Biology Letters" מסביר מדוע מבלות הקואלות כל כך הרבה זמן בחיבוק.

בעזרת שימוש במצלמות תרמיות ביום חם במיוחד, החוקרים האוסטרלים הצליחו לתעד את הפרשי הטמפרטורה בין האוויר לעצים, והבינו כי דובי קואלה למעשה נתלים על העץ על מנת להתקרר.

עוד בוואלה! חדשות:
צפו: זו הסיבה בגללה חושבים שלחתולים יש 9 נשמות
מחקר: הוריקנים "נשיים" קטלניים יותר מ"גבריים"
"האח גדול" של נחל קישון חושף: הקאמבק של החיות

התברר לחוקרים שגזע עץ עשוי להיות עד 12 מעלות קר יותר מהאוויר, ובחום הכבד של אוסטרליה – ממוצע של קרוב ל-40 מעלות במרבית חודשי הקיץ – אין פלא שהקואלות לא מפסיקות לחבק עצים.

בני האדם, בניגוד לקואלות, יחפשו להתכרבל ולהתחבק דווקא כשקר, כמובן. אולם יש גם קווי דמיון בין השניים. בחורף הקר, לחיות הכיס כבר אין צורך בחיבוק המצנן של העץ, והן מטפסות במעלה העץ מסיבה פשוטה – להיות קרובים ככל הניתן לאוכל שלהם, עלי העץ.

"אם הייתה לנו ראייה תרמית, זה היה ברור", אמר מייקל קירני, חוקר באוניברסיטת מלבורן, לרשת BBC. "היה אפשר לראות את הקואלות מתיישבות על החלק הקריר ביותר של הגזע, כשאחוריהן בדיוק בנקודה הקרה ביותר".

כך, מסבירים החוקרים, מצליחים דובי הקואלה לחסוך כמות משמעותית של מים. כמו כלבים, קואלות מתקררות באמצעות הלחתה – אידוי מים מהלשון. בזכות המקרר הטבעי שמספקים הגזעים, הן יכולות לוותר על כל מאמץ נוסף להצטנן.

במסגרת המחקר, נבדק כמה מים חוסכות הקואלות בצורה כזו, ונמצא שהן מצליחות לשמור כמחצית מכמות המים שהיו פולטות בלי החיבוק המקרר של העץ. המגזין "אוסטרליאן ג'אוגרפיק" מסביר כי בכך גם נפתרה התעלומה, מדוע קואלות נמצאות גם על עצי שיטה, שאינם עצי מאכל – הגזע שלהם פשוט קר יותר מזה של האקליפטוס, ממנו בעיקר ניזונות חיות הכיס.

בנוגע לסיבה שבגללה הגזעים קרים יותר מלכתחילה, מציעים החוקרים סברה כי מצב זה נוצר בזכות מי התהום, שהטמפרטורה שלהם אינה מושפעת באופן משמעותי מטמפרטורת האוויר. כשהעצים ניזונים מהמים האלה, הם גם שומרים על קור.