לפני כעשר שנים, התחילו המחלבות הגדולות בישראל לפרסם מוצר חדש: יוגורטים עם חיידקים פרוביוטיים. בזמנו, הרעיון נשמע מעט מוזר: רובנו אוכלים את היוגורט, בדרך כלל, עם פירות או דגני בוקר. מי ירצה לבלוע דווקא את היצורים הזעירים שהגוף ביקש להרחיק החוצה?
בתחילה, סיפרו שמדובר בחיידקים "טובים" או "ידידותיים". מי שאהב, אהב. ההסבר על דרך פעולתם היה מסובך, ועל כל מאמר שטען שמדובר במעדן בריא, פורסמו שניים שטענו שמדובר בתעלול שיווקי.
אך בעשור שחלף, חלה התפתחות משמעותית באופן שבו מדענים מבינים את תפקידם של החיידקים הללו. במערכת העיכול, ובפרט במעיים, שוכנים מאות מיליארדי חיידקים. פרט לחשיבותם בתהליך העיכול, יש גם חיידקים שגורמים מחלות שונות, מזיהומים ועד הקרחה.
מחקרים חדשים מעלים אפשרות מפתיעה, לפיה לחיידקים יש תפקיד נוסף, וכי הם מסוגלים אפילו להשפיע על ההתנהגות האנושית. בחודש שעבר, חוקרים מהמכון הטכנולוגי של קליפורניה בדקו עכברים שהתנהגו בצורה לא-חברתית, הפגינו סממנים אובססיביים וסבלו מבעיות בעיכול. אצל בני האדם, תכונות אלה מאפיינות אוטיזם.
החוקרים גילו שאם מחדירים לגופם של העכברים את הסוג הנכון של החיידקים, ניתן להקל על התסמינים הללו - ואף לרפא לגמרי את מחלתם. תוצאות המחקר התפרסמו בשבועון הבריטי "ניו סטייטסמן".
על פניו, מדובר בממצא מבהיל. זהו תחום מחקר שנמצא בחיתוליו (חרף גביעי היוגורט שנבלעים בהמוניהם, אך מכילים למעשה כמויות מזעריות של חיידקים, שככל הנראה לא מסוגלים לגרום השפעה חיובית על גוף האדם).
מחקר אחר שעליו דווח בשנה החולפת, גילה שבני אדם שמערכת העיכול שלהם אינה מכילה כמות מגוונת דיה של חיידקים, נמצאים בסיכון גבוה יותר לפתח עמידות לאינסולין ולחלות בסוכרת, ובאופן כללי נמצא בקבוצת סיכון להשמנה. ואולם, מחקר אחר העלה כי ניתן לפתור את המצב הזה באמצעות דיאטת דלת קלוריות, שמגדילה מחדש את מגוון החיידקים בגוף.
יש גם אפשרות אחרת: השתלת חיידקים.
בחודש ספטמבר התפרסם מחקר שנערך באוניברסיטת וושינגטון בסנט לואיס. צוות החוקרים גילה שחיידקי מעיים, שנלקחו מעכברים כחושים, יכולים לסייע לעכברים כבדי-משקל להילחם בהשמנה.
כדי להוכיח את הקשר בין החיידקים להשמנה, החוקרים נטלו חיידקי מעיים מארבעה זוגות של תאומים אנושיים. בכל זוג כזה היה תאום אחד רזה, והשני היה שמן. החיידקים הוזרקו לגופם של לעכברים. התברר שאלה שקיבלו את "החיידקים הרזים" נותרו רזים, ואילו העכברים שקיבלו את החיידקים השמנים - עלו במשקל במהרה.
באמצעות ניסויים פשוטים שכאלה, חקר המיקרוביולוגיה נעשה כיום זול יותר, והידע גדל יותר ויותר. "פרויקט המעי האמריקני" פרסם לאחרונה מאגר נתונים ראשון של 1,000 מתנדבים, ש"מטען" החיידקים בגופם נבדק ונותח במעבדה. עוד אלפי נבדקים כבר נרשמו לבדיקות החינמיות. אף על פי כן, הידע בנושא מוגבל, ויחלוף זמן רב עד שניתן יהיה לרשום חיידקים כפתרון קסם ללוקים בהשמנת-יתר, כטיפול תרופתי לאוטיסטים או סתם כתחליף זריז לכאב ראש. לעת עתה, ניתן להתנחם בעובדה שעדיין לא צריך לבלוע "חיידקי אקמול".
לקריאה נוספת:
מחקר ישראלי: גם חיידקים מפתחים ציפיות - ומתכוננים
מחקר: חיידקים פרוביוטיים עשויים לשמש כחומר מחטא
האם יתגלו חיים באגם שנמצא 4,000 מ' מתחת לקרח?