יונק חדש התגלה: מדענים אמריקנים הודיעו היום (חמישי) על גילויו של מין חדש של יונק אולינגיטו שמו, שחי ביערות ההרריים של אקוודור וקולומביה. מדובר בטורף-כל המזכיר חתול במשקל של פחות מקילו, אשר נוהג לקפוץ בין עצים ולחפש את מזונו. זו התגלית הראשונה של טורף חדש בחצי הכדור המערבי זה 35 שנה. פרטים של האולינגיטו, חיה בגודל של דביבון ובעלת פנים של דב, הוצגו בכמה גני חיות במאה האחרונה, אולם הם קוטלגו בטעות כחיה אחרת.
המחקר אודות המין החדש החל לפני עשר שנים על ידי החוקר האמריקני כריסטופר הלגן, שנסע לחקור זן של דביבון שזכה לשם "אולינגו", ואשר חי אי שם בהרי אקוודור. "רציתי לחקור את הזן הזה, להבין את אופן החיים שלו ואם הוא בסכנה. רציתי לשים את האולינגו על המפה", סיפר הלגן לגארדיאן הבריטי. תוך שהוא וחבריו למחקר בוחנים את החיה, התבררה להם הטעות. מדובר בחיה חדשה, שמעולם לא הוגדרה על ידי המדע. "בגלל שהיינו הקבוצה הראשונה שהחליטה לחקור מקרוב את הרגליו של הטורף הקטן הזה, נוכחנו לגלות שהיצור המדהים והיפה הזה הוא בכלל חיה שהעולם התעלם ממנה", אמר.
הרגע בו הבינו החוקרים הלכה למעשה שמדובר בחיה "חדשה", היה כאשר הם בחנו שיירי עור וגולגולות של אולינגו במוזיאון בשיקאגו. "שלפתי מהמגירה כמה פרוות מבריקות, יפות ואדומות. אז הבנתי שמה שאני מביט בו אינו אולינגו. צורתה של הגולגולות הייתה שונה מאוד. תהיתי אם זה יונק שהזאולוגיה התעלמה ממנו? מסתבר שכן", סיפר הלגן.
אי אפשר להתבלבל - זה מין חדש
עולם המחקר בלבל בין האולינגיטו לאולינגו בשל הדמיון החיצוני ביניהם, אולם אחרי ניתוח פיזיולוגי התברר כי השוני הוא רב. החיה שזיהה הלגן הייתה שונה מהאולינגו בכמה פרמטרים: היא הייתה קטנה יותר, שעירה יותר, בעלת זנב קצר יותר, עם מערכת שיניים שונה ועם עיניים קטנות יותר. "אנחנו לא מדברים על הבדלים מינוריים. אם אתה שם את שתי החיות זו לצד זו אי אפשר להתבלבל".
אחרי שהצוות הבין שמה שיש לו ביד זה מין חדש, התארגנה משלחת להרי האנדים משם הגיעו עדויות על פרטי אולינגו. הם נדרשו לצאת לטרק רגלי בסבך כשהם נושאים ציוד מיוחד, ולעבור דרך ארוכה לפני שזיהו את האולינגיטו על העצים. "בסופו של דבר, שם הוא היה. ראינו אותו מתרוצץ וקופץ מעץ לעץ", אמר. עם זאת, ציין החוקר כי החיה התקרבה מספיק כדי לאפשר את זיהויה הוודאי. על התגלית המרעישה הכריז היום מוסד הסמית'סוניאן, אוסף של מוזיאונים ומכוני מחקר, הפועל בוושינגטון.