מחקר חדש מעלה אפשרות שיש להאשים את הגמלים בהפצת הנגיף הקטלני, שהתפרץ בערב הסעודית בשנה האחרונה, ושהרג כמחצית הנדבקים בו. נגיף MERS שייך למשפחת נגיפי הקורונה הכוללת את נגיף הסארס, וההידבקות בו גורמת לחום גבוה וקשיי נשימה חמורים.
מרבית מקרי ההידבקות בנגיף MERS או תנמ"ת, תסמונת נשימתית מזרח תיכונית) אותרו בערב הסעודית, אך כמה מקרים אותרו גם בירדן, בקטאר, ואף באנגליה, צרפת ובאיטליה ובתוניסיה.
למרות שהנגיף מדביק בני אדם, רופאים הסיקו שהוא לא יכול לשרוד זמן מספיק בגוף האדם כדי להדביק, ולכן הסיקו שייתכן שמקורו בחיה. חוקרים מהולנד, שניסו לברר איזו חיה "אוגרת" בתוכה את הנגיף, אומרים כי הם מצאו ראיות חזקות להימצאות המחלה בגמלים חד-דבשתיים, המשמשים לתחבורה, לחליבה ולשחיטה, ואף למרוצים.
לפי ארגון הבריאות העולמי, 94 בני אדם נדבקו בוודאות בנגיף, ו-46 מהם מתו. לדברי שנטל רוסקן, ראש צוות החוקרים מהמכון לרפואת הציבור בבילטהובן, עוד ועוד מקרי הידבקות בנגיף מתגלים. "פרט לחולים שנדבקים אלה מאלה, יש ממצאים חדשים שמעלים כי גמלים חד-דבשתיים עשויים להוות 'מאגר' להדבקה".
חוקרים אחרים, שלא היו מעורבים במחקר, אמרו כי מדובר בממצא חשוב המהווה פריצת דרך במחקר הנגיף. עד כה לא הצליחו רופאים לגלות את דרך התפשטות ה-MERS והם חוששים מהתפרצות של מגפה שלא יהיה ניתן לשלוט בה.
ארגון הבריאות העולמי בירך על המחקר אך אמר כי הוא אינו מציע אבחנות לגבי הדרך שבה בני אדם נדבקים, שכן לרוב החולים לא היה מגע עם גמלים.
החוקרים ההולנדים פרסמו את ממצאיהם בכתב העת The Lancet Infectious Diseases. הם בדקו דגימות שנאספו מ-349 בעלי חיים, בהם גמלים, פרות, גמלים, עזים וכמה בעלי חיים נוספים שבאים במגע עם גמלים. החיות הגיעו מכמה מדינות שונות, בהן עומאן, הולנד, ספרד וצ'ילה.
בדמן של 160 פרות, כבשים ועזים מהולנד ומספרד לא נמצאו נוגדנים ל-MERS, אך בכל הגמלים מעומאן נמצאו נוגדנים לנגיף הקטלני. עובדה זו מצביעה על כך שהגמלים ככל הנראה נחשפו לנגיף דומה ל-MERS, אך אין בה כדי להסביר כיצד הנגיף יכול להדביק בני אדם.
לקריאה נוספת
נגיף דמוי סארס במזרח התיכון: 9 קרבנות בסעודיה